Una m¨¢quina para hacer resonancias m¨¢s baratas puede democratizar su acceso

La resonancia magn¨¦tica ha transformado el diagn¨®stico m¨¦dico en las ¨²ltimas d¨¦cadas. La posibilidad de tener im¨¢genes de los tejidos blandos del cuerpo, desde los ligamentos de la rodilla al cerebro, ha permitido operar articulaciones o tratar infartos cerebrales de una forma imposible sin esta tecnolog¨ªa. Sin embargo, las m¨¢quinas necesarias para realizarlas, con potent¨ªsimos imanes superconductores, son caras y tienen un mantenimiento costoso. La revista Science acaba de publicar un art¨ªculo en el que se presenta un dispositivo que puede convertirse en una alternativa m¨¢s asequible para realizar diagn¨®stico por imagen, que podr¨ªa ayudar a reducir las listas de espera o llevar esta valiosa tecnolog¨ªa a pa¨ªses con pocos recursos.

Las m¨¢quinas de resonancias, una especie de sarc¨®fagos en las que uno se tumba durante unos minutos escuchando un soniquete continuo, funcionan creando un campo magn¨¦tico que alinea los ¨¢tomos de hidr¨®geno del cuerpo. Esta capacidad para manipular el esp¨ªn, una propiedad de las part¨ªculas elementales, permite generar se?ales diferentes en el tejido sano y el que no lo est¨¢. Los imanes que se usan con m¨¢s frecuencia ahora son extremadamente potentes, con intensidades de entre 1,5 y 3 teslas. Para alcanzar esa potencia, es necesario mantenerlos fr¨ªos con helio l¨ªquido, algo que requiere mucha electricidad.

Ahora, un equipo de la Universidad de Hong Kong, ha desarrollado una m¨¢quina de resonancia magn¨¦tica de 0,05 teslas, un campo magn¨¦tico mucho m¨¢s d¨¦bil que los utilizados habitualmente, que se puede producir con una infraestructura mucho m¨¢s barata, con menos gasto energ¨¦tico y mayor seguridad. Adem¨¢s, el poco ruido que generan har¨ªa las pruebas m¨¢s llevaderas para todo el mundo, y especialmente interesantes para los ni?os.

Este aparato funciona conect¨¢ndolo a un enchufe normal y no requiere aislamiento para la radiaci¨®n electromagn¨¦tica. Comparado con un esc¨¢ner convencional, que consume 25.000 vatios, el nuevo solo necesita 1.800. Como desventaja, la resoluci¨®n es menor. Por ejemplo, con una m¨¢quina de 1,5 teslas se podr¨ªa detectar una lesi¨®n en el cerebro de un mil¨ªmetro y la lesi¨®n m¨¢s peque?a que podr¨ªa detectar el nuevo esc¨¢ner ser¨ªa de 4 mil¨ªmetros.

Los creadores de la m¨¢quina, liderados por Ed Wu, tomaron im¨¢genes del cerebro, la columna vertebral, el abdomen, los pulmones, las articulaciones y el coraz¨®n, y utilizaron t¨¦cnicas de aprendizaje profundo para mejorar la calidad de la imagen. Seg¨²n se explica en un an¨¢lisis del hallazgo que tambi¨¦n publica la revista Science, los avances recientes en la reconstrucci¨®n de im¨¢genes y en particular el uso de la inteligencia artificial para mejorar im¨¢genes de baja intensidad de campo han recuperado el inter¨¦s por esta tecnolog¨ªa.

Las m¨¢quinas de baja intensidad, con sus imanes m¨¢s ligeros y su reducido consumo energ¨¦tico, se podr¨ªan construir casi en cualquier sitio a un bajo coste y har¨ªa m¨¢s asequible el acceso al diagn¨®stico por imagen fuera de los grandes hospitales. Esta ventaja tambi¨¦n supondr¨ªa un gran beneficio en los pa¨ªses menos desarrollados, donde el acceso al diagn¨®stico por imagen con la tecnolog¨ªa actual es muy reducido.

Joan Carles Vilanova Busquets, portavoz de la Sociedad Espa?ola de Radiolog¨ªa Espa?ola (SERAM), considera que el art¨ªculo muestra una tecnolog¨ªa prometedora, que abaratar¨ªa el coste y el mantenimiento, pero afirma que ¡°a¨²n se debe realizar un ensayo para ver si son ¨²tiles para diagnosticar¡±. Tambi¨¦n recuerda que el art¨ªculo no ofrece resultados sobre el modo en que la inteligencia artificial puede mejorar la calidad de las im¨¢genes producidas por estos imanes de baja intensidad.

¡°Los resultados son prometedores. Durante los ¨²ltimos a?os se est¨¢ estudiando la posibilidad de reducir la potencia de los equipos de resonancia para mejorar el coste eficacia, porque la energ¨ªa es muy cara y los equipos de m¨¢s de un tesla son caros y tienen un mantenimiento costoso¡±, apunta Vilanova. ¡°Ahora ya hay equipos de 0,5 teslas, que est¨¢n disponibles y tienen un consumo cuatro o cinco veces menor que los de m¨¢s de un tesla, y se utilizan en articulaciones de gran tama?o, como la columna o la rodilla, que no necesitan tanta precisi¨®n¡±, a?ade.

Antes de poder aprovechar el potencial de este tipo de resonancias, ser¨¢ necesario que los radi¨®logos aprendan a interpretar las im¨¢genes que produzcan y que se decida cu¨¢ndo pueden ser ¨²tiles y cu¨¢ndo es necesario seguir utilizando las m¨¢quinas m¨¢s potentes. Tambi¨¦n ser¨¢ importante el entrenamiento de los sistemas de inteligencia artificial que mejoren las im¨¢genes, algo que requerir¨¢ tambi¨¦n la generaci¨®n de un gran n¨²mero de im¨¢genes con las que entrenar a las m¨¢quinas.

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