¡°Muchas personas beben sin ser conscientes del riesgo¡±: las lecciones de Irlanda, el primer pa¨ªs en el que ir¨¢ etiquetado el alcohol

Irlanda ser¨¢ el primer pa¨ªs de la Uni¨®n Europea en estrenar en 2026 un etiquetado que vincule claramente el consumo de alcohol con el c¨¢ncer, una medida ¡°prometedora¡± que reducir¨¢ el consumo y tendr¨¢ adem¨¢s un efecto arrastre en otros pa¨ªses europeos que se sumar¨¢n a la medida si ven que funciona, seg¨²n aseguran expertos de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) en un reciente informe.

Las etiquetas de Irlanda publicitar¨¢n una evidencia cient¨ªfica -que el alcohol causa c¨¢ncer y enfermedades hep¨¢ticas- que la industria quiere silenciar porque, tal y como sucedi¨® con el tabaco, es previsible que las ventas decrezcan en el momento en el que suba el conocimiento entre la poblaci¨®n. El margen de mejora es amplio: seg¨²n un estudio publicado en julio, casi la mitad de los europeos desconoce que existe un v¨ªnculo entre el consumo de alcohol y la posibilidad de padecer siete tipos de c¨¢ncer y solo un 15 % sabe que beber guarda relaci¨®n con el c¨¢ncer de pecho.

¡°En este momento lo que sabemos es que muchas personas beben sin ser conscientes del riesgo que corren¡±, cuenta Dasa Kokole, consultora de la Oficina Regional de la OMS en Europa y coautora de ese informe. En el congreso mundial organizado por la Uni¨®n Internacional para el Control del C¨¢ncer (UICC) en Ginebra, que se celebra estos d¨ªas y al que asiste EL PA?S, Kokole atiende a este diario y explica que la legislaci¨®n irlandesa podr¨ªa tener un impacto grande en la salud p¨²blica europea, porque si otros pa¨ªses ven que lo que ocurre en Irlanda es exitoso, posible y factible de implementar, podr¨ªan seguir su ejemplo. ¡°Mi opini¨®n personal es que por eso hubo tanta presi¨®n contra la etiqueta irlandesa por parte de la industria del alcohol y los productores, porque sab¨ªan que era solo un primer paso¡±, explica.

Katherine Paradis, tambi¨¦n experta en alcohol de la OMS para la regi¨®n europea, a?ade que varios estudios desarrollados en Canad¨¢ demuestran que ¡°una vez que las personas se exponen a las etiquetas y entienden que el alcohol puede causar c¨¢ncer, son significativamente m¨¢s propensas a apoyar otras pol¨ªticas sobre el alcohol, por ejemplo medidas impositivas para aumentar los precios o restringir los horarios de compra o la publicidad¡±.

Por su parte, la presidenta de la Sociedad Irlandesa Contra el C¨¢ncer (Irish Cancer Society), Averil Power, anima a las organizaciones de otros pa¨ªses a preparar el terreno para la acci¨®n. ¡°Aqu¨ª est¨¢n los l¨ªderes de todo el mundo en materia de c¨¢ncer y espero que con la experiencia irlandesa podamos darles confianza de que se puede lograr. Si es posible en Irlanda, es posible en Francia, en Italia y en cualquier otro pa¨ªs productor. Pero creo que es necesario hacer una gran campa?a y una gran alianza de grupos sociales y de salud para conseguirlo, porque la reacci¨®n negativa que se va a producir por parte de la industria ser¨¢ enorme¡±, ha explicado, durante el congreso.

Pero hay que empezar a trabajar el camino y el punto de partida en Irlanda tambi¨¦n era desfavorable. ¡°Hablamos de un lugar en el que se celebran con alcohol todos los hitos de la vida, desde el nacimiento hasta la muerte. Incluso la marca de alcohol que m¨¢s se asocia a Irlanda tuvo durante mucho tiempo un eslogan que dec¨ªa ¡®Guiness es bueno para ti¡¯, sugiriendo que beber es saludable. Todo esto est¨¢ instalado en la psique irlandesa¡±, explica Averil Power. De hecho, a modo de ejemplo, menciona que el 80 % de los irlandeses no sab¨ªa que causa c¨¢ncer de mama y el 60% que causa c¨¢ncer de intestino, seg¨²n los estudios que realiz¨® el Gobierno.

Averil Power cree que la medida se aplic¨® con ¨¦xito en su pa¨ªs gracias a tres aspectos cruciales: ¡°El primero fue difundir la evidencia de los da?os que causa el alcohol a la salud; el segundo fue el liderazgo pol¨ªtico; y el tercero, que hubo una campa?a muy fuerte de la sociedad civil. Presionamos a los pol¨ªticos, pero tambi¨¦n les apoyamos cuando se enfrentaron a la resistencia de la industria, y nos aseguramos de que se mantuvieran de nuestro lado¡±.

En el caso de Irlanda, unas sesenta organizaciones con una gran reputaci¨®n se unieron en una misma plataforma, la Alianza de Alcohol y Salud. ¡°En la alianza est¨¢bamos grupos que representaban desde a profesionales de la medicina hasta los intereses de los ni?os y de los j¨®venes. Cada una de las organizaciones utiliz¨® sus propias redes para conseguir apoyo. Claro que la reacci¨®n de la industria fue realmente fuerte, ?pero qu¨¦ iba a hacer el Gobierno? ?De verdad pod¨ªa ir en contra de las opiniones de 60 de las organizaciones sociales m¨¢s respetadas del pa¨ªs?¡±, resume Averil Power.

Otro de las claves del ¨¦xito, seg¨²n la presidenta de la asociaci¨®n irlandesa, es prepararse para responder a las presiones. ¡°La industria hablar¨¢ de los beneficios econ¨®micos, de la cantidad de ingresos nacionales que provienen del alcohol y del empleo en la producci¨®n y distribuci¨®n. Pero nosotros ten¨ªamos pruebas s¨®lidas de que ese valor econ¨®mico iba en gran parte a parar a las empresas privadas mientras que el costo para la salud p¨²blica de los da?os relacionados con el alcohol era enorme, de 2.300 millones de euros en servicios de salud, horas de trabajo perdidas, violencia o ingresos hospitalarios¡±.

El costo econ¨®mico de las muertes prematuras por c¨¢ncer en 2018 se estim¨® en 52.900 millones de euros en la UE, de los cuales 4.580 millones de euros se atribuyeron a las actividades relacionadas con el alcohol.

Adem¨¢s, se calcula que el consumo de alcohol causa 111.300 nuevos casos de c¨¢ncer en la UE (el 4,1% de todos los nuevos casos). La mayor¨ªa de los c¨¢nceres provocados por el alcohol en la UE eran del colon o recto (36.900 casos), seguido de mama (24.200 casos), y cavidad oral (12.400 casos).

Por el momento, la Comisi¨®n Europea no ha tomado una decisi¨®n sobre c¨®mo incluir las advertencias en las bebidas. En 2017, invit¨® a la industria a hacer un ejercicio de transparencia para incluir la informaci¨®n voluntariamente, pero el sector no ha cumplido su propio compromiso.

En cualquier caso, al margen de lo que decida la Comisi¨®n, las expertas de la OMS tratan de dar apoyo a los Estados en sus estrategias contra el alcohol. Seg¨²n comenta Dasa Kokole, la inacci¨®n no solo se explica por los condicionantes comerciales. ¡°A veces, simplemente hay pocas personas trabajando en salud y est¨¢n infrafinanciadas y con pocos recursos, as¨ª que no tienen espacio o capacidad para priorizar el alcohol¡±, explica.

De todos modos, apunta la experta de la OMS, las soluciones para mantenerse informado van mucho m¨¢s all¨¢ del etiquetado. ¡°A veces algunos m¨¦dicos olvidan mencionar el alcohol al referirse a los riesgos del c¨¢ncer. Eso es tambi¨¦n una raz¨®n importante por la que actualmente hay poca concienciaci¨®n. Hay lagunas en muchos lugares¡±, expone.

En Espa?a, el Ministerio de Sanidad trabaja en la prohibici¨®n de cualquier forma directa, indirecta o encubierta de publicidad de bebidas alcoh¨®licas o productos que simulen serlo dirigida a personas menores de edad, entre otras medidas destinadas a reducir su consumo entre esa poblaci¨®n. ¡°Los menores de edad son una puerta de entrada, porque todo el mundo quiere protegerlos de los peligros y los da?os¡±, dice Dasa Kokole.

El Congreso Mundial del C¨¢ncer, que se celebra del 17 al 19 de septiembre en Ginebra, ha hecho hincapi¨¦ en la necesidad de actuar contra el consumo del alcohol. ¡°Sabemos que el c¨¢ncer se reducir¨ªa si actu¨¢ramos contra el tabaco, el alcohol, el ejercicio y la nutrici¨®n. Tenemos la informaci¨®n y la evidencia y ahora necesitamos compromisos¡±, asegura Jeff Dunn, el presidente de la UICC, que recuerda que el alcohol representa m¨¢s del 4% de todos los nuevos casos de c¨¢ncer en todo el mundo.