El cerebro organiza las experiencias diarias en cap¨ªtulos para fijar la memoria

No iba mal encaminada Tristeza, protagonista de la pel¨ªcula Del Rev¨¦s (Inside out), cuando defin¨ªa la memoria a largo plazo como ¡°un interminable laberinto con estanter¨ªas¡± en el cerebro. ¡°Se cree que los recuerdos de determinados acontecimientos pasados (recuerdos epis¨®dicos) se almacenan principalmente en el hipocampo, que es como una biblioteca de recuerdos, y la corteza prefrontal medial es m¨¢s como un bibliotecario que intenta garantizar que los recuerdos est¨¦n organizados de manera significativa para ayudarte a encontrarlos¡±, plantea Christopher Baldassano, investigador del instituto Incite de la Universidad de Columbia (Nueva York). La comunidad cient¨ªfica lleva tiempo intentando armar el puzzle de la memoria, pero los entresijos de c¨®mo se construye, almacena y recupera ese registro que dejan en el cerebro nuestras experiencias vitales todav¨ªa no est¨¢n claros.

Baldassano y su equipo han dado ahora un paso adelante para comprender c¨®mo el cerebro procesa las experiencias diarias que luego se fijar¨¢n en la memoria y, en un art¨ªculo publicado este jueves en la revista Current Biology, sugieren que el cerebro organiza los acontecimientos del d¨ªa por cap¨ªtulos que se construyen seg¨²n las prioridades de cada persona. Es decir, lo que determina el comienzo y fin de un episodio no son solo cambios repentinos en el mundo, sino tambi¨¦n lo que le importa a una persona en ese momento o a lo que est¨¢ prestando atenci¨®n. Por ejemplo, un cap¨ªtulo nuevo para el cerebro puede comenzar al entrar a un restaurante (y pasar del exterior de la calle al interior de un local) o, en ese restaurante, al revisar la carta y pedir la comida.

El cient¨ªfico admite que existen diversas teor¨ªas que compiten entre s¨ª sobre qu¨¦ es exactamente lo que desencadena que un cerebro comience un nuevo cap¨ªtulo en la memoria. ¡°Una idea es que experimentar una sorpresa repentina le dice al cerebro que est¨¢ comenzando un nuevo evento¡±, ejemplifica. Sin embargo, explica el cient¨ªfico, su investigaci¨®n apunta en otra direcci¨®n: ¡°El principal hallazgo nuevo de este estudio es que estos cap¨ªtulos no surgen ¨²nicamente de la forma en que se escribe la historia. Las personas no se limitan a escuchar al autor de una historia para que les diga cu¨¢ndo comienza un nuevo acontecimiento; el cerebro toma decisiones activas sobre cu¨¢ndo comenzar un nuevo cap¨ªtulo que dependen de su estado de ¨¢nimo y sus objetivos actuales¡±, sintetiza el investigador en una respuesta por correo electr¨®nico. Seg¨²n su estudio, lo que impulsa al cerebro a registrar un nuevo cap¨ªtulo son, m¨¢s que grandes cambios ambientales o a est¨ªmulos sensoriales, guiones internos que nuestro cerebro escribe en funci¨®n de sus experiencias o la atenci¨®n que preste a un detalle.

Los investigadores de la Universidad de Columbia quer¨ªan comprender c¨®mo procesa el cerebro situaciones reales, acontecimientos complejos que se prolongan a lo largo de un tiempo. ¡°Sabemos que organizar una experiencia en eventos significativos es importante para la memoria. Por ejemplo, las personas que son mejores en este proceso de segmentaci¨®n, tambi¨¦n son mejores en las pruebas de memoria¡±, explica Baldassano. En su experimento, los investigadores hicieron que los participantes escuchasen unas historias mientras med¨ªan su actividad cerebral por im¨¢genes de resonancia magn¨¦tica funcional. Cada relato era una combinaci¨®n de dos guiones (es decir, dos secuencias de acontecimientos a la vez). ¡°Por ejemplo, una historia podr¨ªa ser sobre una propuesta de matrimonio en un restaurante y pasar por las etapas de comer en un restaurante (sentarse, pedir la comida...) mientras los acontecimientos de la propuesta suceden al mismo tiempo (sacar el anillo, la proposici¨®n, la reacci¨®n de la pareja...)¡±, se?ala Baldassano.

En algunos casos, sin embargo, los cient¨ªficos pidieron a los participantes que prestaran especial atenci¨®n a uno de los guiones. ¡°Por ejemplo, les dijimos que se les har¨ªan preguntas sobre los detalles del restaurante y lo que pidieron [de comer] los personajes¡±, explica. Y cuando hicieron esto, los investigadores descubrieron que ¡°cambiaba la forma en que la corteza prefrontal medial de un participante organizaba los eventos de la historia en cap¨ªtulos, de modo que el cap¨ªtulo se alineaba con el guion al que estaban prestando atenci¨®n¡±.

Los detalles a los que ped¨ªan que prestasen atenci¨®n influ¨ªa en lo que el cerebro percib¨ªa como un nuevo cap¨ªtulo. ¡°Nuestro estudio descubri¨® que una funci¨®n importante de la corteza prefrontal medial es ayudar a garantizar que las experiencias se dividan correctamente en cap¨ªtulos significativos que est¨¦n relacionados con tus objetivos y que sean f¨¢ciles de encontrar m¨¢s tarde¡±, concluye Baldassano.

Una ¡°biblioteca de recuerdos¡± en el hipocampo

Los investigadores de Columbia defienden que los cap¨ªtulos ¡°se almacenan en una biblioteca de recuerdos epis¨®dicos en el hipocampo¡± y ah¨ª se empiezan a generar los recuerdos. ¡°En este art¨ªculo y en mi trabajo anterior, descubrimos que hay un pico de actividad en el hipocampo justo al final de un cap¨ªtulo, lo que suponemos que es una se?al de que se est¨¢ creando un nuevo recuerdo¡±, apunta Baldassano. El gui¨®n del evento que una persona prioriza, a?ade, puede cambiar lo que recuerda de dos maneras diferentes. ¡°En primer lugar, podr¨ªa cambiar lo que se almacena en la memoria durante la experiencia: si no est¨¢s prestando atenci¨®n a algo o no es relevante para el gui¨®n al que est¨¢s atendiendo actualmente, es posible que esa informaci¨®n nunca llegue a la memoria. En segundo lugar, podr¨ªa cambiar tu estrategia para encontrar el recuerdo m¨¢s adelante: si tienes una buena comprensi¨®n de c¨®mo se desarrolla un evento en general, eso puede ayudar a proporcionar pistas para recuperar elementos de un recuerdo espec¨ªfico¡±, reflexiona.

El cient¨ªfico admite que este segundo paso es el m¨¢s complejo y causa el olvido: ¡°En general, las personas son mucho mejores en la memoria de reconocimiento (que les muestren algo y les pregunten si sucedi¨® o no) que en la memoria de recuerdo (tener que buscar un recuerdo por uno mismo), lo que nos hace pensar que hay muchas cosas que est¨¢n en nuestra biblioteca de memoria pero no somos buenos para encontrarlas¡±.

El objetivo general de este tipo de investigaci¨®n es comprender mejor c¨®mo funcionan nuestros procesos perceptivos y de memoria, y tambi¨¦n comprender las formas en que pueden fallar¡±

Christopher Baldassano, investigador del instituto Incite de la Universidad de Columbia (Nueva York) y autor del estudio

En este sentido, Baldassano asegura que tener los recuerdos bien organizados en estos cap¨ªtulos garantiza que no se mezcle la informaci¨®n de acontecimientos no relacionados. Y ayuda, adem¨¢s, a evocar recuerdos m¨¢s tarde. ¡°Si trato de recordar mi viaje diario al trabajo esta ma?ana, puedo buscar cap¨ªtulos organizados de acuerdo con cada paso del viaje: caminar hasta la estaci¨®n de tren, viajar en tren, caminar hasta la oficina, etc. El objetivo general de este tipo de investigaci¨®n es comprender mejor c¨®mo funcionan nuestros procesos perceptivos y de memoria, y tambi¨¦n comprender las formas en que pueden fallar¡±.

El neurocient¨ªfico Rodrigo Quian Quiroga, investigador del grupo de Percepci¨®n y Memoria del Hospital del Mar Research Institute, asegura que este estudio, en el que no ha participado, ¡°intenta dar a entender c¨®mo funciona la memoria en la vida real¡±. ¡°Sabemos bastante de la memoria en procesos controlados de laboratorio, pero de ah¨ª a c¨®mo funciona en la vida real hay un salto enorme. Nos falta entender la memoria en la vida real y este paper te ayuda a entender c¨®mo segmentas las experiencias para poder procesarlas¡±, valora. Tiene sentido, dice, que las experiencias vitales, que son narrativas complejas, se segmenten: ¡°Es un cl¨¢sico en la memoria. Cuando tienes mucha informaci¨®n, la intentas partir en pedacitos para que sea m¨¢s manejable¡±. Y pone el ejemplo de c¨®mo se aprenden los n¨²meros de tel¨¦fono, que tambi¨¦n se cortan en grupos de tres o cuatro para procesarlos.

Tambi¨¦n tiene ¡°mucho sentido¡±, agrega, que la perspectiva cambie la segmentaci¨®n de la historia. ¡°Si te digo de ir al Camp Nou a ver un partido y a ti no te gusta el f¨²tbol, pero vienes para vernos y compartir un rato juntos, tus episodios de esa experiencia ser¨¢n distintos a los m¨ªos, que s¨ª que me gusta el f¨²tbol. Yo, probablemente, los dividir¨¦ en primer tiempo, descanso y segundo tiempo; pero tus episodios empezar¨¢n en el momento en que nos encontramos, cuando nos depedimos... Seg¨²n el inter¨¦s, puedes partir un evento de diferentes maneras¡±.

Cuestiones sin resolver

Con todo, Quian Quiroga advierte que hay preguntas sin resolver. ¡°En general, estos papers te dicen d¨®nde, pero no c¨®mo. Te dicen qu¨¦ areas cerebrales est¨¢n involucradas, peor no te dice c¨®mo interaccionan las neuronas para hacer eso¡±, se?ala. Precisamente, el neurocient¨ªfico est¨¢ intentando esclarecer el c¨®mo y entender los mecanismos neuronales que generan la memoria: ¡°No asumamos que los mecanismos neuronales del cerebro humano son an¨¢logos a los que vemos en las ratas en el laboratorio¡±, avisa.

Ignacio Morgado, catedr¨¢tico em¨¦rito de Psicobiolog¨ªa en el Instituto de Neurociencia y en la Facultad de Psicolog¨ªa de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, tambi¨¦n incide en las preguntas que no resuelve esta investigaci¨®n. ¡°Me parece que las conclusiones no son claras del todo, son provisionales¡±, sopesa. Y sobre el papel que otorga Baldassano a la corteza prefrontal medial, como garante de que las experiencias vividas se organicen correctamente en cap¨ªtulos relacionados con las prioridades individuales, Morgado puntualiza que ¡°es una hip¨®tesis que necesita precisi¨®n porque no dicen c¨®mo¡± lo hace. ¡°La l¨ªnea de trabajo de estos autores va en la direcci¨®n de c¨®mo una informaci¨®n que entra en el cerebro queda mejor ligada en la memoria cuando se relaciona con otras informaciones que ya est¨¢n consolidadas¡±, apunta.

En su libro Aprender, recordar y olvidar: Claves cerebrales de la memoria y la educaci¨®n, Morgado explora tambi¨¦n el papel de diversas ¨¢reas cerebrales en la construcci¨®n de la memoria y sostiene que ¡°el conocimiento previo que tenemos almacenado en el cerebro juega un papel importante a la hora de codificar y consolidar la nueva informaci¨®n¡±. ¡°Cuando en la corteza cerebral hay ya un esquema o red neuronal previa y congruente con la nueva informaci¨®n a aprender, esta deja de depender del hipocampo y es r¨¢pidamente asimilada e integrada en aquella. Si no es as¨ª, se precisa el concurso de la corteza prefrontal para acomodar el nuevo aprendizaje en los esquemas ya existentes en el cerebro (...). La corteza prefrontal funciona, por tanto, como un reconciliador de asociaciones en la formaci¨®n de los esquemas o memoria sem¨¢ntica en el cerebro¡±, explica en su libro.