?Por qu¨¦ la adolescencia es un factor de riesgo para la salud mental?

Hay dos momentos clave en el proceso evolutivo: los siete primeros a?os, en los que el cari?o y el desarrollo de la autoestima resultan cruciales para un desarrollo sano, y la adolescencia, que supone la adquisici¨®n de una identidad personal y social. Es entonces cuando la persona empieza a crear un estilo de vida propio y a dotarse de un sistema de valores. Al resultar fundamental la aceptaci¨®n por el grupo de iguales, la imagen corporal y el ¨¦xito social modulan la autoestima de los j¨®venes.

Seg¨²n el ¨²ltimo estudio de UNICEF Espa?a (2024), un 40% de los adolescentes presenta problemas m¨¢s o menos serios de salud mental, con la particularidad de que m¨¢s del 50% de los trastornos mentales graves en la vida adulta se inician en la adolescencia. Las razones pueden ser diversas. A un nivel neurol¨®gico, los l¨®bulos frontales ¡ªel equivalente biol¨®gico del director de orquesta¡ª tienen como funci¨®n regular la planificaci¨®n y toma de decisiones, la consolidaci¨®n de la conciencia moral y el control de las emociones. Pero esta corteza prefrontal no acaba de desarrollarse hasta los 18-25 a?os. Por ello, los adolescentes pueden tener m¨¢s dificultades para encauzar la impulsividad y la atracci¨®n por el riesgo, as¨ª como para regular el autocontrol y aprender a posponer la gratificaci¨®n inmediata. De este modo, aparecen las tormentas emocionales y los cambios de humor tan t¨ªpicos de esta etapa evolutiva. Y a un nivel hormonal, el paso de la infancia a la vida adulta implica una transformaci¨®n de la imagen corporal, m¨¢s acentuada en las chicas por los estereotipos de g¨¦nero, y un desarrollo de la sexualidad, que implica una asunci¨®n de la identidad y orientaci¨®n sexual. La conformidad con la imagen f¨ªsica y con la identidad personal son un elemento clave en la salud mental de los adolescentes.

Estos cambios f¨ªsicos corren en paralelo habitualmente con el despegue de la familia, la creaci¨®n de grupos de amigos, la mayor o menor integraci¨®n en la escuela, el acceso a internet y las redes sociales, las primeras relaciones sexuales y los consumos iniciales de alcohol o drogas. La evoluci¨®n saludable de la adolescencia puede estar favorecida por la integraci¨®n familiar, el apoyo social de las amistades y la obtenci¨®n de las metas propuestas a nivel escolar, deportivo o de otras aficiones.

Pero hay adolescentes que ven interferido su equilibrio emocional por la existencia de abusos sexuales intrafamiliares, de los que un 10-15% de las chicas son o han sido v¨ªctimas, por el acoso escolar o por un uso excesivo o inadecuado de las pantallas. A su vez, hay una exigencia de la cultura dominante entre los j¨®venes de alcanzar el ¨¦xito social, que es una mezcla de popularidad y de atractivo f¨ªsico, no siempre f¨¢cil de conseguir. El tipo de felicidad mostrado en TikTok o en Instagram puede resultar desalentador para quien no se parece en nada a esos estereotipos. Los adolescentes, sobre todo quienes han crecido en un entorno de sobreprotecci¨®n y no han aprendido a hacer frente a las contrariedades de la vida, son muy sensibles al rechazo social y les importa mucho no sentirse diferentes de los dem¨¢s. En este proceso de construcci¨®n de la identidad pueden surgir los complejos y las inseguridades.

As¨ª, la presi¨®n social hacia la imagen corporal puede provocar en adolescentes vulnerables ¡ªsobre todo en chicas¡ª trastornos de la conducta alimentaria en la b¨²squeda de un ideal de belleza inalcanzable y distorsionado o autolesiones no suicidas, que pueden producir parad¨®jicamente sentimientos de alivio en lugar de dolor y reducen temporalmente el malestar emocional, lo que facilita su repetici¨®n.

Los trastornos de ansiedad y la depresi¨®n, m¨¢s frecuentes tambi¨¦n en chicas, surgen en la adolescencia como reacci¨®n a la sensaci¨®n general de incertidumbre ante el futuro y a las exigencias de un entorno muy competitivo para las que no cuentan con recursos adecuados de afrontamiento. Con este des¨¢nimo y con la impulsividad propia de la edad, la ideaci¨®n suicida y las tentativas de suicidio, habitualmente no letales, han aumentado de forma considerable en los adolescentes, sin minusvalorar el riesgo de suicidios consumados ¡ªen este caso, m¨¢s frecuentes en varones¡ª.

Sin embargo, el riesgo de adicci¨®n es mayor en los chicos. La sobreexposici¨®n a las pantallas puede surgir en la adolescencia y generar consecuencias negativas: adicci¨®n ¡ªa las redes sociales, a las apuestas online o a los videojuegos¡ª o mal uso, como el ciberacoso, el recurso a la pornograf¨ªa violenta o machista, problemas atencionales a causa de la multitarea, tendencias exhibicionistas o, lo que es m¨¢s grave, la p¨¦rdida del concepto de intimidad. A su vez, el consumo temprano de alcohol y drogas, como el hach¨ªs, est¨¢ propiciado por su f¨¢cil accesibilidad, la desinhibici¨®n generada y su vinculaci¨®n al ocio nocturno, as¨ª como por constituirse en rito de iniciaci¨®n a la vida adulta. Pero el consumo habitual de cannabis, adem¨¢s de generar d¨¦ficits atencionales y alteraciones de memoria relacionadas con el fracaso escolar, puede ser en personas vulnerables un factor desencadenante de primeros episodios psic¨®ticos, sobre todo cuando se comienza a una edad temprana ¡ªantes de los 16 a?os¡ª y se mantiene de una forma prolongada.

Tampoco se puede soslayar la importancia de la soledad no deseada en adolescentes de uno y otro sexo. En Espa?a, seg¨²n el ¨²ltimo bar¨®metro de la Fundaci¨®n ONCE (2024), el 34,6% de j¨®venes entre 18 y 24 a?os dice sufrirla de alg¨²n modo. Los adolescentes no solo se sienten solos cuando no tienen compa?¨ªa, sino tambi¨¦n cuando carecen de conexi¨®n emocional y afectiva con sus acompa?antes, por lo que se refugian en las redes sociales, a modo de ermita?os digitales. La digitalizaci¨®n ofrece m¨¢s contactos, pero no m¨¢s v¨ªnculos. Las causas suelen ser m¨²ltiples: carecer de autoestima, haber sufrido acoso escolar, mostrar dificultades para relacionarse con los dem¨¢s, sentir que no se encaja con el grupo o que no se responde a las expectativas de belleza, popularidad o ¨¦xito acad¨¦mico.

Que la vida no es f¨¢cil de afrontar es algo que han experimentado muchas generaciones. Pero los cambios sociales y familiares vividos en las ¨²ltimas d¨¦cadas han adelantado la entrada en la adolescencia y han supuesto unos retos para la salud mental. En concreto, se debe prestar atenci¨®n a la presencia de ciertas se?ales de alarma, como el aislamiento excesivo, la depresi¨®n, el cambio dr¨¢stico en el rendimiento escolar, la insatisfacci¨®n con la imagen corporal y los h¨¢bitos alimenticios an¨®malos, las conductas violentas, la volubilidad emocional y la baja autoestima, que pueden denotar la existencia de un trastorno mental. La ausencia de estigmatizaci¨®n, la detecci¨®n temprana y, en su caso, la ayuda profesional requerida, junto con el apoyo familiar y social y un estilo de vida saludable, pueden hacer frente adecuadamente a los problemas planteados.