As¨ª influye la edad en la salud mental: los ni?os son m¨¢s ansiosos, y los adolescentes, m¨¢s depresivos

Ser joven suele ser un factor positivo al hablar de salud. Pero las cosas cambian radicalmente al poner el foco en la salud mental. Un nuevo an¨¢lisis basado en los datos del Estudio de la Carga Global de las Enfermedades o Global Burden of Disease Study (GBD, en sus siglas en ingl¨¦s) de 2019, revela que los trastornos mentales lastran la vida de la poblaci¨®n de cinco a 24 a?os. Uno de cada 10 ni?os y j¨®venes de esta edad (o lo que es lo mismo, 293 millones en todo el mundo) convive con al menos un trastorno mental diagnosticable, seg¨²n un estudio publicado hoy en la revista JAMA Psychiatry.

¡°La salud mental de los j¨®venes de todo el mundo est¨¢ en crisis¡±, explica en un editorial asociado a la investigaci¨®n David C. Saunders, psiquiatra infantil de la Universidad de Columbia, Estados Unidos. Las cifras que se?ala el estudio est¨¢n en consonancia con los datos que se manejaban sobre la prevalencia mundial de los trastornos mentales en j¨®venes, que se sit¨²an en el 13,4% en ni?os y adolescentes hasta los 18 a?os. Sin embargo, este estudio desagrega por grupos de edad y sexo, mostrando grandes diferencias seg¨²n la enfermedad. En estos temas, la edad importa. As¨ª, la ansiedad predomina en el grupo de 5 a 9 a?os, mientras que los trastornos depresivos son m¨¢s prevalentes en los grupos de 15 a 19 a?os y 20 a 24 a?os. El sexo tambi¨¦n es determinante. As¨ª, los hombres son m¨¢s propensos a sufrir problemas de alcoholismo o abuso de drogas, mientras que la ansiedad, la depresi¨®n o los trastornos de la alimentaci¨®n tienen mayor prevalencia entre las mujeres. En otras enfermedades donde el condicionante social no es tan claro, como en la esquizofrenia o el trastorno bipolar, apenas hay diferencias.

El GBD es un estudio que eval¨²a la mortalidad y la discapacidad causadas por las principales enfermedades, lesiones y factores de riesgo. Supone una colaboraci¨®n de m¨¢s de 3.600 investigadores de 145 pa¨ªses. Y hace una foto fija y gen¨¦rica de las enfermedades que afectan al mundo. Este an¨¢lisis ha hecho zoom en un grupo poblacional concreto, los j¨®venes, y en un tipo de enfermedades concretas, las mentales.

Los resultados son alarmantes, pero no sorprendentes. La revista cient¨ªfica PNAS public¨® el pasado noviembre un estudio que avisaba de un empeoramiento de la salud mental entre los grupos de poblaci¨®n m¨¢s j¨®venes en Australia. Los s¨ªntomas depresivos tambi¨¦n son m¨¢s frecuentes entre los adolescentes brit¨¢nicos nacidos en los 2000 que entre los nacidos en la d¨¦cada anterior.

¡°Tambi¨¦n concuerda con lo que vemos aqu¨ª¡±, confirma Jos¨¦ Luis Ayuso Mateos, catedr¨¢tico de psiquiatr¨ªa de la Universidad Aut¨®noma de Madrid. ¡°La realidad cl¨ªnica lleva tiempo demostrando que est¨¢bamos ante un problema que hab¨ªa que abordar¡±. Ayuso, que tambi¨¦n trabaja en los estudios de campo de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, no ha tenido nada que ver con este an¨¢lisis. Pero est¨¢ trabajando en el GBD de 2021 y puede adelantar una cosa: ¡°La pandemia ha tenido un impacto claro. Cuando salga, vamos a ver que hay un incremento considerable entre los depresivos, el trastorno de ansiedad, la cantidad de suicidas y la cantidad de suicidio consumado. La dimensi¨®n del problema va a parecer m¨¢s marcada¡±.

Al hablar de salud mental es normal situar un punto de inflexi¨®n en la pandemia, con millones de personas encerradas en sus casas, con dif¨ªcil acceso al m¨¦dico y mucho tiempo para pensar. Pero lo cierto, muestran los an¨¢lisis, es que el cambio ya se estaba fraguando antes. ¡°La salud mental de los j¨®venes est¨¢ empeorando¡±, se?ala Saunders en su editorial. ¡°Pero hay aspectos importantes que este ensayo no puede responder y uno de ellos es por qu¨¦¡±. No obstante, el psiquiatra especula con los posibles causantes, ¡°factores estresantes como las redes sociales y el cambio clim¨¢tico (la ecoansiedad) pueden estar impactando las tasas de depresi¨®n¡±, apunta.

Otro de los lugares comunes al hablar de la salud mental de los j¨®venes, es poner el foco en la fragilidad de la llamada, despectivamente, generaci¨®n de cristal. Una vez m¨¢s, los datos, matizan esta idea. ¡°Uno podr¨ªa especular que los aumentos observados en los ¨²ltimos a?os son un error de percepci¨®n: que una mayor conciencia y menor estigma que podr¨ªa haber llevado a m¨¢s diagn¨®sticos¡±, reconoce Saunders. Pero acto seguido destaca el aumento en los intentos de suicidio entre los j¨®venes como contraargumento. ¡±Esto sugiere que el aumento de diagn¨®sticos de enfermedades mentales en la juventud no es un fen¨®meno artificial¡±, concluye.

Tampoco es nuevo. Desde los primeros resultados del GBD, en la d¨¦cada de 1990, se ha acumulado evidencia de que los trastornos mentales empiezan a manifestarse en la adolescencia, alcanzando un pico alrededor de los 14 a?os. Este per¨ªodo, que abarca desde la infancia hasta el inicio de la adultez temprana, ¡°es crucial debido a los intensos cambios en el desarrollo que ocurren¡±, se?ala el estudio, ¡°como la maduraci¨®n cerebral, el ingreso a la escuela, la pubertad y la transici¨®n al trabajo¡±. Quiz¨¢ por eso, el estudio considera que ser¨ªa recomendable aumentar el t¨¦rmino a estudiar como adolescente hasta los 24 a?os, cuando se completa realmente la transici¨®n a la vida adulta.

¡°No es un dato nuevo, de hecho, es una observaci¨®n hist¨®rica en la epidemiolog¨ªa¡±, confirma Ayuso. ¡°Las cohortes m¨¢s j¨®venes tienen m¨¢s morbididad de enfermedades mentales que las cohortes de personas nacidas antes. Ya se vio, por ejemplo, que las personas que hab¨ªan nacido despu¨¦s de la Segunda Guerra Mundial en Estados Unidos ten¨ªan m¨¢s prevalencia de depresi¨®n que aquellas personas que hab¨ªan nacido antes de la Segunda Guerra Mundial¡±. Desde entonces, distintos estudios epidemiol¨®gicos han venido a confirmar esta idea. Como el presente.

El estudio no solo deja certezas. Tambi¨¦n reconoce la necesidad de investigaciones adicionales para comprender mejor las causas subyacentes de la crisis actual y la identificaci¨®n de poblaciones m¨¢s vulnerables. Se destaca que factores como la exposici¨®n a redes sociales, la realidad virtual y la inteligencia artificial tambi¨¦n deben ser considerados en futuras investigaciones. Y se avisa de las posibles secuelas de un factor que este an¨¢lisis a¨²n no ha podido analizar: la pandemia.

Puedes seguir a EL PA?S Salud y Bienestar en Facebook, X e Instagram.