?Cada cu¨¢nto limpias tu botella de agua? Un inesperado reservorio de bacterias y hongos

El mensaje est¨¢ por todas partes: hay que beber agua. Lo dicen desde los m¨¦dicos hasta las celebridades m¨¢s influyentes, que se muestran hidratadas en redes sociales gracias a coloridos botellones de metal devenidos en accesorios de moda. Adem¨¢s, ya no solo hay que hacerlo para sobrevivir, ahora tambi¨¦n es para tener la piel m¨¢s tersa, para digerir mejor los alimentos y para mantener a las articulaciones funcionando.

Existe al mismo tiempo otro mensaje: la salud ambiental del planeta exige consumir menos pl¨¢stico. En una Espa?a donde se comercializan 55 millones de envases al d¨ªa y solo se recicla el 36%, la mejor alternativa para cumplir con todas las demandas parece ser cargar de aqu¨ª para all¨¢ con una botella reutilizable. Pero estos recipientes, si bien son una opci¨®n m¨¢s ecol¨®gica frente a los desechables, pueden convertirse en un reservorio de bacterias y hongos cuando no se limpian correctamente; y, con un poco de mala suerte, acabar siendo un riesgo para la salud.

As¨ª lo han determinado una serie de estudios, publicados en el ¨²ltimo tiempo, que observaron la acumulaci¨®n de microorganismos en botellas de agua reutilizables. Uno de ellos, realizado por la Asociaci¨®n Internacional para la Protecci¨®n de los Alimentos (IAFP, por sus siglas en ingl¨¦s) recolect¨® 90 botellas de estudiantes universitarios en EE UU y encontr¨® que el 70% de los envases superaban el l¨ªmite recomendado de colonias de microorganismos para agua potable en algunos pa¨ªses, incluido Espa?a.

Mar¨ªa del Mar Tom¨¢s, jefa del grupo de Microbiolog¨ªa Traslacional y Multidisciplinar del Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de A Coru?a, detalla que ¡°normalmente, las bacterias que suelen acumularse en este tipo de botellas son coliformes, las que se encuentran en el tracto gastrointestinal¡±. En los excrementos, por decirlo sin rodeos. Un estudio publicado en 2014 respalda esta afirmaci¨®n. Los cient¨ªficos hallaron que en las muestras de agua embotellada en envases reutilizables hab¨ªa presencia de bacterias comunes y productoras de toxinas, como la Escherichia coli y la Staphylococcus aureus. Tambi¨¦n algunos mohos como los Aspergillus ¡ªque suelen aparecer como manchas blancas o amarillas¡ª y los Penicillium, que se manifiestan en tonos azules o verdes.

M¨¢s recientemente, un informe de la empresa estadounidense WaterFilterGuru arroj¨® que algunas botellas de agua reutilizables ten¨ªan 40.000 veces m¨¢s bacterias que un inodoro y cinco veces m¨¢s que el rat¨®n del ordenador. Los n¨²meros ¡ªa pesar de venir del an¨¢lisis de una compa?¨ªa que se dedica a la venta de filtros de agua¡ª no parecen exagerados, asegura Tom¨¢s.

Y es que, cuando el agua permanece en la botella durante varios d¨ªas, puede crear un caldo de cultivo en el que se asientan y multiplican las esporas de moho que flotan en el aire y las bacterias que transitan por las manos, y acaban pasando al l¨ªquido. ¡°Si no hacemos un recambio constante del agua e incluso no enjuagamos diariamente las botellas, los microorganismos pueden acumularse y formar biopel¨ªculas¡±, explica Tom¨¢s. Una biopel¨ªcula es una comunidad de microbios que se adhieren a una superficie, rodeados de una matriz protectora que ellos mismos generan. Si aparece, ser¨¢ m¨¢s dif¨ªcil eliminar la suciedad y los pat¨®genos.

El tipo de botella tambi¨¦n influye. Los estudios se?alan que el material m¨¢s higi¨¦nico en t¨¦rminos de residuos org¨¢nicos es el cristal, mientras que el pl¨¢stico (duro y blando) y el metal son m¨¢s susceptibles a la acumulaci¨®n de bacterias. Lo mismo sucede con aquellos envases con pajillas o boquillas, que en los estudios mostraron niveles m¨¢s altos de contaminaci¨®n.

?C¨®mo limpiar las botellas?

El estudio de la IAFP arroj¨® que el 16% de los usuarios nunca limpiaban sus botellas. Esto es exactamente lo que no hay que hacer. Tom¨¢s lo explica: ¡°Lo que se recomienda es todos los d¨ªas hacer recambio de agua, lavar con detergente el envase y, tras cierto per¨ªodo de tiempo, desinfectarlo con agua y una gota de lej¨ªa para evitar la formaci¨®n de biopel¨ªculas¡±. En caso de ser un recipiente apto para lavavajillas, lo ideal ser¨ªa desinfectarlo all¨ª con frecuencia. Otra opci¨®n es sumergir la botella durante media hora en agua y vinagre a partes iguales, incluso agregar bicarbonato para crear efervescencia y limpiar m¨¢s a fondo. Es importante remover todas las piezas desmontables de la botella ¡ªpajitas, v¨¢lvulas¡ª, donde es com¨²n que se aloje el moho, y dejar secar el envase antes de volver a utilizarlo.

Beber de una botella contaminada con colonias de microbios ¡ªque en los casos m¨¢s extremos pueden dar un olor y un sabor desagradables¡ª, no necesariamente representa un problema sanitario. La mayor¨ªa de las especies de moho son bastante inofensivas y el sistema inmunitario de personas sanas es muy competente deshaci¨¦ndose de ellas. Lo mismo sucede con las bacterias encontradas, aunque los problemas gastrointestinales que producen s¨ª son m¨¢s usuales. Tom¨¢s advierte de que los inmunodeprimidos y los al¨¦rgicos son los que deber¨ªan estar m¨¢s alerta y ser particularmente cuidadosos con la higiene.

¡°Al final hay que dar un mensaje de tranquilidad porque para que los microorganismos en el agua provoquen una patolog¨ªa deber¨ªan estar presentes en un porcentaje muy alto. Para evitar sustos, alcanza con lavar los recipientes con regularidad¡±, apunta la cient¨ªfica. Y si la limpieza exhaustiva no es suficiente para quitar la suciedad m¨¢s evidente, a lo mejor es tiempo de cambiar de botella.