La resistencia a los antibi¨®ticos, el problema que amenaza con matar a 208 millones de personas en 25 a?os

Infecciones, cirug¨ªas y pr¨¢cticas m¨¦dicas ordinarias se han vuelto a convertir en casos de vida o muerte para muchas personas, como antes de 1928, cuando se descubri¨® la penicilina y nacieron los antibi¨®ticos. Estos han salvado la vida a millones de pacientes que antes fallec¨ªan por una simple neumon¨ªa bacteriana (en los a?os treinta mataba a casi el 40% de los enfermos) o de las secuelas de una com¨²n infecci¨®n. Pero a lo largo de estos a?os, las bacterias han aprendido a defenderse y a resistir a los efectos de los antibi¨®ticos, hasta alzarse como una de las 10 principales amenazas de la humanidad, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). Una proyecci¨®n que publica este martes The Lancet a partir de una investigaci¨®n realizada hace dos a?os, tras el an¨¢lisis de 520 millones de datos, calcula que la resistencia a los antimicrobianos (RAM por sus siglas en ingl¨¦s) podr¨ªa matar en el pr¨®ximo cuarto de siglo en el mundo a m¨¢s de 39 millones de personas de forma directa y a 169 millones indirectamente (por asociaci¨®n con otras patolog¨ªas). El efecto ser¨¢ especialmente dram¨¢tico entre los mayores de 70 a?os, para quienes la incidencia crecer¨¢ entre un 72% en pa¨ªses de renta alta y el 234% en el norte de ?frica y Oriente Pr¨®ximo.

¡°Estamos llegando a la era posantibi¨®tica, cuando ya no tendremos recursos que funcionen¡±, seg¨²n Luis Ostrosky, jefe de enfermedades infecciosas y epidemiolog¨ªa en UTHealth Houston (University of Texas Health Science Center), ajeno al estudio. ¡°La medicina depende del uso de antibi¨®ticos para cosas tan rutinarias como cirug¨ªas, terapias o trasplantes y estamos en un tiempo de la historia muy peligroso porque la resistencia antimicrobiana aumenta. En la pr¨¢ctica m¨¦dica cotidiana encontramos infecciones que no son tratables con los antibi¨®ticos que existen ahora y eso es grav¨ªsimo¡±, explica.

Esta era posantibi¨®tica comenz¨® a dejar su letal evidencia hace 30 a?os. Desde entonces y hasta el comienzo de la d¨¦cada actual, m¨¢s de un mill¨®n de personas (entre 1,06 y 1,14 millones) han muerto anualmente por la resistencia a los antimicrobianos, especialmente aquellas que superan los 70 a?os, una edad a partir de la cual los casos de decesos por esta causa han aumentado en un 80%, seg¨²n el nuevo estudio del Proyecto de Investigaci¨®n Mundial sobre la Resistencia a los Antimicrobianos (GRAM por sus siglas en ingl¨¦s).

De seguir as¨ª, esta cantidad casi se duplicar¨¢ hasta 2050 y se elevar¨¢, seg¨²n la investigaci¨®n, a 1,91 millones de muertes anuales directas por la resistencia a los antimicrobianos, a las que habr¨ªa que sumar los fallecimientos en los que la RAM desempe?a un papel indirecto. Incluyendo estos ¨²ltimos casos, los decesos aumentar¨¢n en casi un 75%, entre 4,71 millones y 8,22 millones por a?o.

En aumento

¡°Estos hallazgos ponen de manifiesto que la resistencia a los antimicrobianos ha sido una importante amenaza para la salud mundial durante d¨¦cadas y que va en aumento. Es vital comprender c¨®mo las tendencias en las muertes por resistencia antimicrobiana han cambiado con el tiempo y c¨®mo es probable que cambien en el futuro para tomar decisiones que ayuden a salvar vidas¡±, afirma Mohsen Naghavi, autor del estudio y l¨ªder del equipo de investigaci¨®n sobre la RAM en el Instituto de M¨¦tricas de Salud (IHME) de la Universidad de Washington.

El estudio refleja una tendencia dispar: mientras que alerta de que los efectos de la RAM se cebar¨¢n con los mayores de 70 a?os hasta duplicar los casos (un 72% de muertes m¨¢s en los pa¨ªses de ingresos altos y un 234% en el norte de ?frica y Oriente Pr¨®ximo), por el contrario, detecta una reducci¨®n de m¨¢s del 50%, entre 1990 y 2021, de los fallecimientos por la misma causa entre los menores de cinco a?os (de 488.000 a 193.000 muertes directas y de 2,29 millones a 840.000 indirectas). Esta buena senda se puede mantener entre los m¨¢s peque?os por las mejoras en la aplicaci¨®n de medidas de prevenci¨®n y control de infecciones.

¡°La disminuci¨®n de las muertes por sepsis [respuesta extrema del sistema inmunitario a una infecci¨®n que lesiona tejidos y ¨®rganos] y resistencia a los antimicrobianos entre los ni?os peque?os en las ¨²ltimas tres d¨¦cadas es un logro incre¨ªble. Sin embargo, los hallazgos muestran que, si bien las infecciones se han vuelto menos comunes en los ni?os peque?os, se han vuelto m¨¢s dif¨ªciles de tratar cuando ocurren. Adem¨¢s, la amenaza de la resistencia a los antimicrobianos para las personas mayores no har¨¢ m¨¢s que aumentar a medida que la poblaci¨®n envejezca. Ahora es el momento de actuar para proteger a las personas de todo el mundo de la amenaza que representa la RAM¡±, afirma Kevin Ikuta, doctor de la Universidad de California en Los ?ngeles (UCLA) y coautor del estudio.

Sobre estas actuaciones que reclama Ikuta y que podr¨ªan evitar 92 millones de fallecimientos, Stein Emil Vollset, del Instituto Noruego de Salud P¨²blica y profesor afiliado del IHME, detalla: ¡°Para evitar que esto [el pron¨®stico] se convierta en una realidad mortal, necesitamos urgentemente nuevas estrategias para disminuir el riesgo de infecciones graves a trav¨¦s de vacunas, nuevos medicamentos, una mejor atenci¨®n m¨¦dica, un mejor acceso a los antibi¨®ticos existentes y orientaci¨®n sobre c¨®mo usarlos de la manera m¨¢s efectiva.

La importancia de las medidas preventivas la avala el hecho de que la tendencia al alza sostenida de RAM disminuy¨® temporalmente en 2021 por el distanciamiento social y otras medidas de control de enfermedades implementadas durante la pandemia de covid.

Pero la gran esperanza es el hallazgo de nuevos antibi¨®ticos porque, seg¨²n insiste Naghavi, ¡°los medicamentos antimicrobianos son una de las piedras angulares de la atenci¨®n sanitaria moderna y el aumento de la resistencia a ellos es un motivo importante de preocupaci¨®n¡±.

Nuevos antibi¨®ticos

En esta lucha por encontrar nuevas mol¨¦culas con capacidad antibi¨®tica lleva a?os luchando el espa?ol C¨¦sar de la Fuente, responsable de un laboratorio que lleva su nombre en la Universidad de Pensilvania y que ha hallado miles de compuestos en antepasados, como los neandertales, especies animales extintas, como el mamut, y hasta en nuestro propio sistema digestivo.

De la Fuente coincide con la ONU:, ¡°La resistencia a los antibi¨®ticos es una de las mayores amenazas existenciales para la humanidad¡±. ¡°Seg¨²n este estudio¡±, comenta en relaci¨®n con la investigaci¨®n de The Lancet, en la que no ha participado, ¡°esta crisis ya est¨¢ asociada con millones de muertes cada a?o, y se estima que para el a?o 2050, las infecciones resistentes a los antibi¨®ticos podr¨ªan estar asociadas con 8,22 millones de muertes anualmente si no se toman medidas urgentes. Este alarmante pron¨®stico subraya la necesidad inmediata de descubrir y desarrollar nuevos antibi¨®ticos, ya que las bacterias est¨¢n adquiriendo resistencia a los tratamientos actuales, poniendo en riesgo la salud global y exacerbando la crisis sanitaria¡±.

¡°En los ¨²ltimos a?os, el uso de la inteligencia artificial [IA] ha permitido acelerar significativamente el proceso de descubrimiento de nuevos antibi¨®ticos, reduciendo los tiempos de a?os a tan solo horas. Estoy convencido de que la IA puede jugar un papel clave en la soluci¨®n de este problema de salud mundial¡±, explica.

Los autores del pron¨®stico reci¨¦n publicado reconocen algunas limitaciones en su estudio, como la falta de datos sobre algunos pa¨ªses de ingresos bajos y medianos, la limitada informaci¨®n previa al a?o 2000 o que algunos de los 520 millones de registros individuales utilizados para producir las estimaciones pueden contener errores o sesgos.

Pero Samuel Kariuki, del Instituto de Investigaci¨®n M¨¦dica de Kenia y ajeno al estudio, destaca que, independientemente de las limitaciones, ¡°es importante evaluar las tendencias cambiantes y el lugar donde crece la mortalidad por resistencia a los antimicrobianos con el fin de comprender c¨®mo se est¨¢ desarrollando la RMA y proporcionar pruebas para tomar decisiones e impulsar inversiones y medidas espec¨ªficas¡±.