?Por qu¨¦ nos salen canas?

Para contestar a tu pregunta debo explicarte un poco c¨®mo funcionan las c¨¦lulas madre del fol¨ªculo piloso, que es la parte de la piel que da lugar al pelo. Las c¨¦lulas madre del fol¨ªculo piloso se definen, como todas las c¨¦lulas madre, por tener una baja tasa replicativa, y una alta capacidad de diferenciaci¨®n. Esto quiere decir que proliferan poco, para proteger su material gen¨¦tico, pero tienen una gran capacidad de diferenciaci¨®n. Y por esa capacidad son c¨¦lulas madre, porque pueden dar lugar a distintas c¨¦lulas con funciones muy diferentes.

Cuando al nicho en el que est¨¢n estas c¨¦lulas madre llegan se?ales de proliferaci¨®n de otras regiones del fol¨ªculo piloso, como ser¨ªa que el pelo se ponga a crecer, las c¨¦lulas empiezan a proliferar. Primero producen una poblaci¨®n de c¨¦lulas transitoriamente amplificadas, que se multiplican muy r¨¢pido. Las c¨¦lulas madre solo se dividen en ocasiones puntuales y se quedan en el nicho; un mecanismo biol¨®gico que consigue que de esa forma est¨¦n protegidas de mutaciones, porque las mutaciones pueden aparecer con cada divisi¨®n de la c¨¦lula. Y adem¨¢s se conserva como una especie de repositorio para cuando el organismo deba generar nuevas c¨¦lulas si necesita regenerar el tejido. Digamos que son como el disco duro.

En el fol¨ªculo piloso existen varios tipos de c¨¦lulas madre en funci¨®n de su destino. Por un lado, est¨¢n las c¨¦lulas madre del fol¨ªculo piloso, que son las que van a generar el pelo en s¨ª, y luego las hay de otros tipos, como los melanocitos. Como te explicaba, cuando les llega la se?al de crecimiento aparecen las c¨¦lulas transitoriamente amplificadas que proliferan mucho y hacen que el pelo crezca. Esto ocurre porque van adquiriendo las caracter¨ªsticas de una c¨¦lula de pelo. Al mismo tiempo, las mismas se?ales activan adem¨¢s a las c¨¦lulas madre melanoc¨ªticas. Y estas siguen el mismo proceso que te comentaba.

Lo que ocurre es que las c¨¦lulas madre de los melanocitos envejecen m¨¢s r¨¢pido que las que dan lugar a los pelos. Eso significa que, cuando te vas haciendo mayor, el potencial que tienen estas c¨¦lulas madre de generar melanocitos es menor que la que tienen las que generar fibra capilar. Y los melanocitos son los que dan al pelo su color. As¨ª que llega un momento en el que el pelo deja de tener su color natural porque el fol¨ªculo piloso no tiene melanocitos funcionales. Este es el motivo por el que salen las canas. Es decir, aparecen porque al pelo le falta algo: las c¨¦lulas capaces de darle color. Y esto es lo que sab¨ªamos hasta ahora.

Pero este mes de abril, investigadores de la Universidad de Nueva York han publicado un art¨ªculo en la revista Nature que revoluciona uno de los dogmas de las c¨¦lulas madre. Seg¨²n se ha descrito hasta ahora, las c¨¦lulas madres proliferan poco y no cumplen m¨¢s funci¨®n que la de convertirse en otras c¨¦lulas que ya s¨ª son funcionales. Y existe el dogma de que hay una l¨ªnea temporal: cuando una c¨¦lula madre prolifera, se divide en dos; una de ellas s¨ª empieza a proliferar, se transforma en c¨¦lulas transitoriamente amplificadas y comienzan a dividirse mucho m¨¢s, mientras que la otra se queda en el nicho como c¨¦lula madre y no hace nada m¨¢s hasta que no recibe una nueva se?al que vuelve a iniciar este proceso. Esta transici¨®n ser¨ªa unidireccional: la c¨¦lula madre que prolifera y llega a diferenciarse, esto es, convertirse en una c¨¦lula de las que cumplen ya una funci¨®n concreta en el organismo, no puede volver hacia atr¨¢s. El proceso no puede revertirse de c¨¦lula diferenciada a c¨¦lula madre.

Este dogma solo se rompe en dos situaciones. Una de ellas es el c¨¢ncer, en el que sus c¨¦lulas s¨ª pueden desdiferenciarse, migrar y convertirse en tumores en otros tejidos del cuerpo, y de ah¨ª la met¨¢stasis. Pero lo que revela este estudio que se acaba de publicar, realizado en ratones, es que las c¨¦lulas madre de los melanocitos presentan tambi¨¦n esta capacidad de volver hacia ese estado desdiferenciado: que vuelven a ese estado de c¨¦lulas madre. Esto puede explicar por qu¨¦ nos salen canas, es decir, seg¨²n estos investigadores, lo que puede estar ocurriendo no es que llegue un momento en el que los melanocitos dejen de proliferar, sino que como est¨¢n continuamente en ese estado de diferenciarse y desdiferenciarse se queden latentes y pierdan su capacidad de dar color al pelo. Proponen una teor¨ªa alternativa a la que te explicaba antes.

Este art¨ªculo abre nuevas opciones terap¨¦uticas para todas las enfermedades relacionadas con la pigmentaci¨®n, como el vit¨ªligo o ciertos tipos de alteraciones en la pigmentaci¨®n del pelo, es decir, mucho m¨¢s all¨¢ de que se llegue a abrir la posibilidad de acabar con las canas.

Mar¨ªa Inmaculada Calvo es doctora en Biolog¨ªa Celular y Gen¨¦tica, profesora de la Universidad Francisco de Vitoria, investigadora del Instituto de Investigaciones Biosanitarias-UFV, y socia co fundadora de Skin Target BD.

Pregunta enviada por Pablo Garc¨ªa

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