Nicklas Brendborg: ¡°Mantener tu boca limpia es de las pocas cosas f¨¢ciles que puedes hacer para alargar la vida¡±

En los primeros tiempos de la Uni¨®n Sovi¨¦tica, durante los a?os veinte del siglo pasado, el bolchevique Alexander Bogdanov comenz¨® a experimentar con las transfusiones de sangre como m¨¦todo para curar el envejecimiento. Despu¨¦s de sobrevivir a los peligros de la revoluci¨®n y tras someterse a 10 transfusiones de sangre en dos a?os, en 1928 sucumbi¨® a la und¨¦cima. El donante ten¨ªa malaria y tuberculosis. Muchas d¨¦cadas despu¨¦s, en 2015, Elizabeth Parrish, estadounidense y directora de una empresa llamada BioViva, viaj¨® a Colombia para escapar de las autoridades que regulan el uso de tratamientos m¨¦dicos en su pa¨ªs y aplicarse una terapia g¨¦nica antienvejecimiento. Aunque su enfoque no ha recibido el benepl¨¢cito de la comunidad cient¨ªfica, Parrish sigue viva.

La eterna juventud es un premio que ha llevado a cient¨ªficos y aventureros a asumir riesgos excepcionales. Ahora mismo, hay individuos que se aplican tratamientos fuera de los circuitos oficiales para escapar a los da?os del paso del tiempo. Algunos f¨¢rmacos, como la rapamicina, que se emplea para evitar los rechazos de ¨®rganos en los trasplantes, o la metformina, que toman muchas personas con diabetes, han mostrado su potencial contra el envejecimiento en animales y se est¨¢n empezando a probar en humanos con ese objetivo.

El estudio de algunos animales, como la medusa Turritopsis, capaz de invertir su propio envejecimiento y volver, de alg¨²n modo, a su infancia, sugiere que hacerse viejo no es ineludible y muchos cient¨ªficos de prestigio creen que nos estamos acercando a obtener respuestas sobre c¨®mo vivir m¨¢s all¨¢ de nuestros l¨ªmites actuales. Nicklas Brendborg (Aalborg, Dinamarca, 27 a?os), bi¨®logo molecular en la Universidad de Copenhague, acaba de publicar un libro (La medusa inmortal, Destino) en el que recoge los ¨²ltimos hallazgos sobre este anhelo inmemorial de la humanidad. Ha charlado con EL PA?S esta semana por videoconferencia.

Pregunta. ?Cu¨¢nto tiempo podr¨ªa ganar una persona que siga los consejos de su libro?

Respuesta. Depende de qui¨¦n seas. Con algunas personas, es muy f¨¢cil darles un consejo que les prolongue la vida: deja de fumar, pierde algo de peso¡­ Pero hay personas que ya llevan una vida muy sana. Ah¨ª tienes que ir a los detalles, a tomar alg¨²n suplemento o a cuidar mejor su salud dental. En los ¨²ltimos 100 a?os, se han conseguido grandes incrementos en la esperanza de vida, pero ahora parece que hemos alcanzado un l¨ªmite, al menos para las personas que no fuman, no beben, comen poco y hacen ejercicio, que en cualquier caso tampoco es una combinaci¨®n f¨¢cil de alcanzar.

Incluso aunque sigas todas las reglas para tener buena salud, vas a envejecer y vas a tener alguna enfermedad relacionada con el envejecimiento que te acabe matando. As¨ª que si quieres ir m¨¢s all¨¢, como el tibur¨®n de Groenlandia [que puede vivir hasta 500 a?os], va a ser necesario alg¨²n tipo de intervenci¨®n m¨¦dica. Tendremos que desarrollar nuevos f¨¢rmacos para llegar ah¨ª.

P. Ahora se est¨¢n probando ya compuestos como la rapamicina o la metformina y tambi¨¦n hay experimentos con c¨¦lulas madre. ?Cree que estas soluciones empezar¨¢n a superar las fases experimentales y a llegar al mercado en 20 a?os?

R. Creo que solo har¨¢n falta cinco a?os para que los primeros productos lleguen al mercado. Efectivamente, la metformina o la rapamicina son buenos candidatos y en este mismo momento ambas est¨¢n prob¨¢ndose en humanos. El potencial de estas mol¨¦culas es algo que conoc¨ªamos desde hace mucho tiempo en ratones y ahora, finalmente, vamos a ver cu¨¢l es el veredicto en humanos. Esa ser¨¢ una primera generaci¨®n, con estos f¨¢rmacos que ya han sido aprobados para su uso en humanos. Pero despu¨¦s habr¨¢ una segunda generaci¨®n de sustancias. Yo dir¨ªa que vamos a ver estos productos llegando al mercado en los pr¨®ximos cinco o 10 a?os si somos pesimistas.

P. ?Piensa que suceder¨¢ como con los tratamientos avanzados en enfermedades raras o en el c¨¢ncer, que ser¨¢n muy eficaces, pero con precios prohibitivos, y que solo llegar¨¢n a unos pocos?

R. Depende de la terapia de la que hablemos, porque algunas ideas se basan en peque?as mol¨¦culas conocidas que no ser¨ªan tan caras. Algunas terapias basadas en c¨¦lulas, al principio, van a costar una fortuna. Pero la medicina suele pasar por una fase donde los tratamientos son muy caros y se van abaratando seg¨²n aprendemos a producirlos en masa o encontramos alternativas que hacen lo mismo. Cuando se encuentre algo que funcione para aumentar la esperanza de vida, habr¨¢ una carrera para bajar el precio y, como el premio para el que consiga este objetivo es enorme, habr¨¢ mucha gente que entre en la carrera.

P. Las principales fortunas del mundo han mostrado mucho inter¨¦s en la ciencia de retrasar el envejecimiento. Altos Lab, por ejemplo, ha reunido 3.000 millones de euros para ponerse en marcha y a muchos de los mejores cient¨ªficos especializados en envejecimiento del mundo ?Ve posible un futuro dist¨®pico en el que haya milmillonarios viviendo cientos de a?os y el resto de la gente con una esperanza de vida similar a la actual?

R. Creo que no ser¨¢ imposible ampliar la esperanza de vida hasta 200 o 300 a?os, algo as¨ª. Y al principio, como cualquier otra cosa, ser¨¢ muy caro, y ser¨¢n los ricos los que tengan acceso por delante de los pobres. Pero tambi¨¦n habr¨¢ muchos cient¨ªficos que quieran tenerlo para ellos mismos. Y muchos activistas. No espero que la gente rica lo desarrolle y se lo quede para ellos, eso no ser¨ªa socialmente aceptable. Al principio ser¨¢ caro, pero habr¨¢ una carrera para bajar el precio y encontrar alternativas para que sea m¨¢s accesible a todo el mundo. Supongo que es el camino que vemos en todas las tecnolog¨ªas. Lo que ahora tiene una persona normal es algo que ni siquiera los reyes podr¨ªan tener hace 100 a?os.

P. ?Qu¨¦ es lo m¨¢s f¨¢cil que se puede hacer ahora para prolongar la vida?

R. Lo que es f¨¢cil, desgraciadamente, funciona peor que lo que es dif¨ªcil, como comer saludable o hacer mucho ejercicio. Pero mantener tu boca limpia es de las pocas cosas f¨¢ciles que puedes hacer para alargar la vida, cepill¨¢ndote y usando hilo dental, porque conocemos la relaci¨®n entre los pat¨®genos de la boca y las enfermedades cardiovasculares y la demencia. Es muy f¨¢cil prevenir estas infecciones bacterianas quitando de la boca la comida en la que se reproducen. La gente que tiene trastornos inflamatorios de la boca tiene mayor riesgo de trombos, demencia y de morir antes, y esos riesgos se pueden evitar limpi¨¢ndose dos o tres minutos al d¨ªa, lav¨¢ndote los dientes y utilizando hilo dental. Ser donante de sangre tambi¨¦n podr¨ªa tener un efecto beneficioso.

Sabemos que hay una conexi¨®n muy estrecha entre la salud mental y la f¨ªsica y tambi¨¦n en la otra direcci¨®n

P. Ser peque?o tambi¨¦n es un factor favorable para vivir m¨¢s. ?Por qu¨¦?

R. Hay dos cosas que lo pueden explicar. La primera es que al ser m¨¢s grande tienes m¨¢s c¨¦lulas y si asumimos que todas las c¨¦lulas tienen el potencial de volverse cancerosas, eso supondr¨ªa un riesgo ligeramente superior de tener la enfermedad y es algo que hemos observado. Pero probablemente no es el motivo principal. La principal raz¨®n tiene que ver, seguramente, con la se?alizaci¨®n de crecimiento, que te hace ser m¨¢s grande, pero tambi¨¦n te hace envejecer m¨¢s r¨¢pido, porque cuando hay mayor se?alizaci¨®n de crecimiento, tambi¨¦n hay un descenso en la reparaci¨®n del organismo. El cuerpo se centra en el crecimiento o en la reparaci¨®n.

P. Cuando se buscan las claves de la vida eterna desde un planteamiento cient¨ªfico, se suele mirar, por ejemplo, a zonas donde hay una gran longevidad, como Okinawa en Jap¨®n o Nicoya en Costa Rica. Despu¨¦s, se diseccionan las caracter¨ªsticas de la forma de vida, lo que comen o qu¨¦ hacen, y se trata de encapsular esas caracter¨ªsticas. Pero muchas veces lo que hace que tengamos una vida prolongada son alimentos, lugares, formas de socializar y dem¨¢s, que solo funcionan cuando van juntas.

R. He pensado mucho en ello y es verdad. Sabemos que hay una conexi¨®n muy estrecha entre la salud mental y la f¨ªsica y tambi¨¦n en la otra direcci¨®n. El efecto placebo, pensar que algo tiene un efecto m¨¦dico, hace que lo tenga, pero tambi¨¦n el efecto nocebo, que es justo lo contrario. Y esto es un problema con la comida porque puedes acabar haci¨¦ndote da?o si piensas demasiado en que algo que est¨¢s tomando es malo: te estresas y te sientes culpable porque no est¨¢s siguiendo una dieta. As¨ª que s¨ª, hay que tener en cuenta todo esto.

P. Durante el siglo XX se logr¨® un incremento de la esperanza de vida enorme, pero en los ¨²ltimos a?os parece que la tendencia se ha ralentizado y hay pa¨ªses como EE UU donde la esperanza de vida ha descendido. ?Hemos alcanzado un tope?

R. Hay se?ales claras de que la estadounidense no es una sociedad muy sana. Tienen un gran problema con las armas, con las adicciones a las drogas o la epidemia de obesidad, y ahora su esperanza de vida cae. Pero no creo que eso vaya a llegar a otras partes del mundo, ni que vaya a pasar en Espa?a o Dinamarca. Hemos visto un incremento gradual de la esperanza de vida en casi todos los pa¨ªses y eso va a continuar porque estamos haciendo mejoras en nuestras formas de vida y en la medicina. Despu¨¦s, tenemos la gran esperanza de los f¨¢rmacos antienvejecimiento. Y ah¨ª entramos en un terreno m¨¢s especulativo, pero creo que se va a producir un incremento exponencial en la esperanza de vida y vamos a tener gente que est¨¢ viva hoy muriendo a los 100 o los 150 a?os.

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