?Las especies de plantas tambi¨¦n se est¨¢n extinguiendo?

La respuesta es s¨ª. Es cierto, como pareces sugerir en tu pregunta, que los estudios que m¨¢s se conocen en los ¨²ltimos siglos se refieren principalmente a la extinci¨®n de animales, lo que se conoce como la sexta extinci¨®n. A?adir¨ªa que tampoco en todos los animales completamente, sino que los estudios est¨¢n m¨¢s centrados en vertebrados, y de ellos en los grandes grupos: mam¨ªferos y aves. Lo que se conoce bien en esos grupos es la relaci¨®n entre la extinci¨®n basal, que ser¨ªa la extinci¨®n natural que tienen los organismos en su relaci¨®n con el medio ambiente, y la tasa de extinci¨®n que se calcula para los ¨²ltimos dos siglos y que es lo que ha llevado a que se hable de esta sexta gran extinci¨®n.

Para poner un ejemplo, se piensa que la extinci¨®n basal en mam¨ªferos est¨¢ en un evento de extinci¨®n por mill¨®n de especies por a?o, que es c¨®mo se mide. El resultado de eso ser¨ªa que una de cada mil especies (0,001) se extinguir¨ªa cada siglo. Y ahora, seg¨²n las listas de la Uni¨®n Internacional de Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN), se sit¨²a en 1,8 especies por a?o, lo que quiere decir que unas 180 especies se extinguir¨ªan en cien a?os. Pero adem¨¢s se piensa que esa cifra est¨¢ sesgada porque se refiere a los ¨²ltimos cinco siglos. Si lo que miramos son solo los ¨²ltimos 200 a?os, se calcula que estamos en 390 especies extintas cada siglo. Por esas estimas es por lo que se habla de la sexta extinci¨®n, porque la tasa basal se ha multiplicado por cuarenta.

No existe nada parecido a este nivel de precisi¨®n en plantas porque sus extinciones est¨¢n peor documentadas por la UCIN. Sin embargo, se conoce mejor la extinci¨®n que existe en determinados ecosistemas y determinados pa¨ªses gracias a los informes de conservaci¨®n. El Real Jard¨ªn Bot¨¢nico de Kew (Reino Unido), conocido normalmente como Kew Gardens, hace cada a?o el informe State of the World¡¯s Plants and Fungi (Situaci¨®n de las plantas y los hongos en el mundo, en su traducci¨®n al espa?ol). El ¨²ltimo ha sido el m¨¢s demoledor porque hace una correlaci¨®n entre el a?o de descripci¨®n de una especie de planta y su situaci¨®n en las listas de la UICN. Lo que se ha visto es que s¨ª existe esa correlaci¨®n, cuanto m¨¢s reciente es la descripci¨®n de una especie, mayor es la situaci¨®n de amenaza. Por ejemplo, el 77% de las especies que se describieron en el a?o 2020 (tres de cada cuatro especies) est¨¢n amenazadas y adem¨¢s en grados altos de amenaza. Es m¨¢s, se calcula que un porcentaje significativo de especies de plantas conservadas por un solo ejemplar en nuestros herbarios y aun sin describir, corresponden a especies ya extintas.

El n¨²mero total de especies descritas representa algo m¨¢s del 10% del total de especies que se calcula que existen. Conocemos 1,9 millones de especies y se calcula que las que existen en realidad son unos 8,7 millones. El grado de amenaza encontrado en plantas nos indica que de ese 90% que queda por descubrir es muy probable que un m¨ªnimo del 77% est¨¢ ya amenazada.

Que se extingan plantas a esa velocidad es muy grave. Las plantas son los ¡°ladrillos¡± de los ecosistemas, son los productores primarios, y, por tanto, se encuentran en la base de la pir¨¢mide tr¨®fica de un ecosistema. En el caso de especies de plantas dominantes en un ecosistema, como las palmeras en los bosques tropicales o las gram¨ªneas en las praderas, su desaparici¨®n provocar¨ªa el derrumbe de estos ecosistemas. ?frica es un ejemplo donde la deforestaci¨®n y el cambio clim¨¢tico est¨¢n destruyendo los ecosistemas: se calcula que el 45% de sus especies se extinguir¨¢n para el 2085, y hasta el 97% ver¨¢n reducido su rango de distribuci¨®n. En el Real Jard¨ªn Bot¨¢nico (CSIC) trabajamos en un proyecto sobre la familia de las euforbi¨¢ceas, que incluyen la flor de Pascua y son especialmente ricas en bosques tropicales en todo el mundo. Curiosamente, en ?frica, aunque existen muchos g¨¦neros de euforbi¨¢ceas, muchos de ellos tienen muy pocas especies, una o dos. Estudiando la evoluci¨®n de estos g¨¦neros con secuencias de ADN, hemos visto que se originaron hace millones de a?os, cuando el continente ten¨ªa un clima m¨¢s h¨²medo. Lo que pensamos es que eran m¨¢s diversos en el pasado y que el cambio clim¨¢tico, la agricultura y la deforestaci¨®n los ha diezmado. La extinci¨®n completa de estos g¨¦neros supondr¨ªa la desaparici¨®n de l¨ªneas evolutivas ¨²nicas, con rasgos morfol¨®gicos, fisiol¨®gicos y gen¨¦ticos singulares que se perder¨ªan para la ciencia. Y creo que esta es una confirmaci¨®n del desolador panorama que muestra el informe de Kew Gardens.

Isabel Sanmart¨ªn es investigadora cient¨ªfica y vicedirectora de Investigaci¨®n y Documentaci¨®n en el Real Jard¨ªn Bot¨¢nico (CSIC)

Pregunta enviada v¨ªa email por?Paula Garc¨ªa

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