?Qu¨¦ enfermedades trasmiten los hongos?

Los hongos, salvo alguna rar¨ªsima excepci¨®n, no son transmisores de patolog¨ªas, sino que son los propios causantes de algunas enfermedades, que afectan a humanos y tambi¨¦n a animales y a otros seres vivos como las plantas. Los hongos son una familia muy amplia de organismos que a veces parecen plantas, pero que, gen¨¦ticamente, est¨¢n mucho m¨¢s cercanos a los animales.

Cuando algunos hongos causan enfermedades, normalmente es a individuos que est¨¢n inmunocomprometidos, es decir, que tienen su sistema inmune d¨¦bil: a estos se les conoce como oportunistas. Los hongos est¨¢n en el ambiente, normalmente en forma de esporas. Los respiramos a diario y forman parte de nuestra microbiota y de los microorganismos que est¨¢n en nuestra piel de forma natural. Lo que ocurre en los organismos que tienen el sistema inmune d¨¦bil es que los hongos crecen y se reproducen mucho m¨¢s r¨¢pido de lo normal. Por eso pueden provocar patolog¨ªas.

Hay algunas m¨¢s leves, por ejemplo relacionadas con la piel, causadas por los llamados dermatofitos, que provocan la ti?a (muy conocida en animales y en humanos), el pie de atleta o incluso la caspa (que es tan com¨²n). Pero tambi¨¦n pueden causar enfermedades m¨¢s graves, como patolog¨ªas pulmonares por la inhalaci¨®n de las esporas; entre ellas est¨¢ la aspergilosis, provocada por un hongo del g¨¦nero Aspergillus, y que puede derivar en una infecci¨®n muy seria. Otra enfermedad pulmonar grave producida por hongos es la mucormicosis, que actualmente tiene mucha incidencia mundial, sobre todo en la India. Y hay otras muy habituales, tambi¨¦n causadas por hongos del g¨¦nero Candida, que son las candidiasis, la causa m¨¢s frecuente de infecciones vaginales.

Los hongos tambi¨¦n son muy relevantes en la agricultura porque pueden infectar a las plantas y cultivos vegetales de diversas formas: a sus hojas, a sus frutos e incluso a sus ra¨ªces. Y estas infecciones pueden llegar a provocar el colapso de las plantas y los cultivos. Hay algunos muy virulentos que est¨¢n causando much¨ªsimas p¨¦rdidas en todo el mundo. Por ejemplo, en el campo de la citricultura, algunos del g¨¦nero Penicillium originan la podredumbre de naranjas, mandarinas, pomelos, limones, etc. Otro ejemplo significativo es la planta del arroz, el cultivo por excelencia a nivel mundial, que est¨¢ muy afectado por un hongo del g¨¦nero Magnaporthe, lo que genera tambi¨¦n much¨ªsimas p¨¦rdidas en todo el mundo.

El problema que existe ahora con los hongos que provocan enfermedades a las plantas es que nos estamos quedando sin suficientes fungicidas para afrontar esa problem¨¢tica. Existen muy pocos antif¨²ngicos, llevan emple¨¢ndose mucho tiempo y los hongos est¨¢n empezando a mostrar resistencia frente a ellos. En humanos pasa exactamente lo mismo. Los que hay est¨¢n empezando a dejar de funcionar, ya que, igual que est¨¢ ocurriendo con las bacterias y los antibi¨®ticos, los hongos han desarrollado resistencias que hacen que los medicamentos antif¨²ngicos no sean tan efectivos, o incluso dejen de serlo por completo. Por esa raz¨®n, en este momento, es muy importante la investigaci¨®n sobre los hongos y el desarrollo de nuevos antif¨²ngicos.

Hongos medicinales, sabrosos e industriales

Existen varios tipos de hongos en la naturaleza, y no todos causan enfermedades. De hecho, muchos de ellos se emplean en la elaboraci¨®n de alimentos o se usan para la producci¨®n de compuestos de inter¨¦s industrial. Los m¨¢s simples, las levaduras, son unicelulares, compuestos por una sola c¨¦lula. Los conocemos sobre todo porque son los responsables, por ejemplo, de la fermentaci¨®n de la masa del pan, o de la fermentaci¨®n alcoh¨®lica, empleada para la elaboraci¨®n de cervezas, vinos o sidras. Luego est¨¢n los hongos filamentosos, compuestos por m¨¢s c¨¦lulas, son pluricelulares. Se reconocen f¨¢cilmente por presentar esos pelitos (el denominado micelio), que podemos ver en nuestro d¨ªa a d¨ªa. Estos son muy interesantes porque entre ellos est¨¢n los del g¨¦nero Penicillium o Aspergillus, de los que se han obtenido antibi¨®ticos (como la penicilina) o que se utilizan en la elaboraci¨®n de alimentos como quesos y embutidos, o tambi¨¦n en la producci¨®n de conservantes como el ¨¢cido c¨ªtrico.

Y por ¨²ltimo est¨¢n los hongos macrosc¨®picos, que son los que se pueden ver a simple vista y a los que llamamos setas. Muchas son comestibles, otras son t¨®xicas y otras son alucin¨®genas porque contienen compuestos que causan alucinaciones. Los hongos se alimentan en su gran mayor¨ªa de materia org¨¢nica, muchas veces a partir de los desechos. Y esto hace que sean muy interesantes para la econom¨ªa circular, ya que son capaces de crecer sobre residuos ¡ªagr¨ªcolas, forestales o incluso del hogar¡ª, nutrirse de ellos y producir otro tipo de compuestos aprovechables. Este es un potencial que tienen los hongos y es una de las l¨ªneas de investigaci¨®n de nuestro laboratorio: los hongos que act¨²an como biofactor¨ªas, en las que a partir de desechos se obtienen productos de inter¨¦s para distintas industrias.

Sandra Garrigues Cubells es doctora en biotecnolog¨ªa, investigadora en el Instituto de Agroqu¨ªmica y Tecnolog¨ªa de Alimentos (IATA-CSIC).

Pregunta enviada v¨ªa email por?Julio Chacel Garc¨ªa

Coordinaci¨®n y redacci¨®n:?Victoria Toro

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