?Los l¨ªquenes son plantas?

Los l¨ªquenes no son plantas, son hongos de un grupo especial que tiene una facilidad muy grande para asociarse con algas y formar eso que llamamos l¨ªquenes. Los hay de muy diversos tipos, pero caracter¨ªsticamente son una asociaci¨®n simbi¨®tica obligada de un hongo con un alga unicelular que se presenta como una colonia dentro del hongo. L¨ªquenes parecidos a los actuales existen en el planeta desde hace m¨¢s de 300 millones de a?os, pero los grandes l¨ªquenes son mucho m¨¢s modernos. Estos acompa?an frecuentemente a los bosques o crecen formando alfombras en la tundra o costras protectoras en otros ambientes inh¨®spitos.

Cuando decimos que los l¨ªquenes son producto de una simbiosis obligada, quiero decir que ese hongo no puede vivir si no hay un alga o bacteria de ese tipo, que es el tipo que le conviene, para simbiotizar. ?Por qu¨¦ la evoluci¨®n ha facilitado la aparici¨®n de ese ser mezcla de dos? Se sigue investigando para entender mejor su ¨¦xito evolutivo, pero seguramente ser¨¢ porque sirve para muchas cosas. Es muy ¨²til para muchos insectos, sirve para refrescar la corteza de los ¨¢rboles o para colonizar rocas. Ese organismo simbi¨®tico que son los l¨ªquenes no tienen ra¨ªces, no se meten mucho en la corteza, solo se mantienen sobre ella y al ¨¢rbol no le hacen ning¨²n a?o, pero le proporcionan mayor frescor y mayor humedad en su corteza. Y sobre las rocas, los l¨ªquenes pueden penetrar la mitad de su cuerpo y eso ayuda a ir rompiendo la roca, hacen peque?as grietas en las que se forma tierra, con ese poquito de tierra ya puede empezar a desarrollarse musgos y algunas peque?as plantas lo que es el principio de un sistema m¨¢s complejo. Y con el paso de miles de a?os puede llegar a formarse suelo, as¨ª que los l¨ªquenes tambi¨¦n colaboran en la formaci¨®n de suelo sobre las rocas. Pero en lo que s¨ª colaboran en periodos mucho m¨¢s cortos de tiempo es en hacer de la roca un sistema habitable con una biodiversidad grande.

Los l¨ªquenes, gracias a la participaci¨®n del simbionte clorof¨ªlico, son hongos que se convierten en fotosint¨¦ticos. Es decir, se vuelven productores de ox¨ªgeno. Esto es una suerte de maravilla de la evoluci¨®n.

Cada especie de liquen es una especie diferente de hongo, sin embargo, las algas unicelulares que forman parte de esos l¨ªquenes pertenecen a unos pocos grupos muy parecidos entre s¨ª. Cada especie de liquen es un hongo distinto, pero las algas que forman l¨ªquenes pueden ser las mismas o distintas en unos y en otros.

Te he explicado hasta ahora que los l¨ªquenes son organismos compuestos por dos seres vivos: hongo y alga unicelular. Pero no siempre es as¨ª. Hay algunos l¨ªquenes que en vez de algas est¨¢n simbiotizados por cianobacterias que son bacterias que pueden realizar fotos¨ªntesis.

Hay l¨ªquenes en casi todos los lugares de la Tierra. Pero su para¨ªso son las zonas polares. Y eso es as¨ª porque all¨ª no hay casi ning¨²n otro ser clorof¨ªlico que sobreviva, por ejemplo en la Ant¨¢rtida mar¨ªtima solo hay 2 especies de plantas vasculares y en torno a 300 especies de l¨ªquenes. All¨ª forman bosques en miniatura tapizando el suelo y las rocas, el escaso suelo que queda, zonas que permanecen mucho tiempo sin cubrir por la nieve o que, incluso, no llegan a cubrirse por la nieve. Los l¨ªquenes resisten muy bien las bajas temperaturas e incluso soportan que se hiele el agua que tienen en el interior de su organismo. Cuando eso ocurre, el liquen entra en un estado let¨¢rgico y no le pasa nada. Al llegar el deshielo, cuando sube la temperatura, dejan de estar cubiertos de nieve y les llega la luz, el agua vuelve a ser l¨ªquida y el liquen revive.

Pero los l¨ªquenes viven tambi¨¦n, y a veces muy bien, en casi cualquier medio hostil para otros seres vivos, por ejemplo en los desiertos. En los desiertos de Atacama o del Kalahari hay unos enormes tapices de l¨ªquenes. En nuestros mundos templados viven dentro de los bosques o en su periferia y coexisten con otros seres vivos, en particular coexisten muy bien con las plantas y los insectos. Tambi¨¦n viven en las rocas desnudas a las que llegan a tapizar proporcion¨¢ndoles bell¨ªsimos colores.

Los ¨²nicos lugares donde no viven son los ambientes contaminados. No viven tampoco en lugares muy intervenidos por las personas, no viven en los suelos cultivados. Pero es muy de se?alar que no viven en las ciudades o en los entornos de los polos industriales debido a la contaminaci¨®n. Cuando en medios templados una no ve l¨ªquenes debe plantearse qu¨¦ est¨¢ pasando ah¨ª.

Hubo un liquen¨®logo fin¨¦s muy famoso que vivi¨® largo tiempo en Par¨ªs, William Nylander, que ya en 1866 not¨® la falta de l¨ªquenes en Par¨ªs, en los jardines de Luxemburgo, y se dio cuenta de que era por el ambiente urbano que se volv¨ªa inh¨®spito y seco. Estamos hablando justo de la revoluci¨®n industrial. Y sus estudios sobre la desaparici¨®n de los l¨ªquenes en ambientes contaminados son la base de los posteriores trabajos sobre el uso de los l¨ªquenes como bioindicadores de la calidad ambiental.

Ana Mar¨ªa Crespo de Las Casas es catedr¨¢tica de la Universidad Complutense de Madrid y miembro de la Real Academia de Ciencias de Espa?a. Entre sus l¨ªneas de investigaci¨®n est¨¢n la biomonitorizaci¨®n de contaminaci¨®n atmosf¨¦rica mediante l¨ªquenes y la evoluci¨®n de los l¨ªquenes y sus parentescos.

Pregunta enviada v¨ªa email por?Sonia Inaraja

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