La NASA prepara el lanzamiento del transbordador espacial 'Atlantis'

La agencia espacial de Estados Unidos contin¨²a la preparaci¨®n para el lanzamiento, el mi¨¦rcoles, del transbordador Atlantis, que en 11 d¨ªas cumplir¨¢ una nueva fase de la construcci¨®n de la estaci¨®n orbital Alfa (tambi¨¦n llamada Estaci¨®n Espacial Internacional o ISS, en sus siglas en ingl¨¦s). Entre los siete astronautas de esta misi¨®n se encuentran el veterano Jerry Ross, en su s¨¦ptimo viaje al espacio, y Ellen Ochoa, la primera astronauta hispana, en su tercera misi¨®n.

"Esta misi¨®n es tan compleja como la de reparaci¨®n y mantenimiento del telescopio espacial 'Hubble' que se complet¨® hace pocas semanas", ha se?alado el director del programa del transbordador, Ron Dittemore. "Con ella comienza una serie de misiones que llevar¨¢n a la estaci¨®n orbital unas 50 toneladas de componentes nuevos".

El lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, est¨¢ programado entre las horas 20.00 y 00.00 hora espa?ola del mi¨¦rcoles, pero la Administraci¨®n Nacional del Aire y el Espacio (NASA) no dar¨¢ el tiempo exacto hasta 24 horas antes para prevenir atentados terroristas.

Los t¨¦cnicos todav¨ªa deben completar las pruebas de programa de computadora en la estaci¨®n orbital internacional, y si hubiera todav¨ªa problemas, los siete astronautas deber¨¢n esperar algunos d¨ªas para su partida.

El programa de computadora se hizo como remedio a un problema de equipo descubierto recientemente en el brazo rob¨®tico de la estaci¨®n, que cumple una funci¨®n crucial para la instalaci¨®n de la carga que llevar¨¢ el Atlantis junto al laboratorio cient¨ªfico Destiny de Alfa.

La columna vertebral

El brazo de 17,5 metros de longitud ha mostrado algunos problemas cuando un operador trata de liberar un freno en una de las siete articulaciones. El Atlantis llevar¨¢ a Alfa un nuevo segmento para la estaci¨®n que construyen las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Canad¨¢, la Uni¨®n Europea y Jap¨®n.

La estructura S-zero, de nueve metros de longitud, es la pieza central de una estructura de vigas de 600 millones de d¨®lares que crecer¨¢ hasta los 109 metros y sustentar¨¢ gran parte de los componentes de la estaci¨®n. La NASA llama a esta estructura la columna vertebral de Alfa.

La misi¨®n siguiente, que estar¨¢ a cargo del transbordador Endeavour y debe partir el 31 de mayo, incluir¨¢ una parte de reemplazo para el Canadarm2, y el programa de actividades incluir¨¢ un paseo espacial durante el cual uno de los astronautas instalar¨¢ una articulaci¨®n nueva en el brazo de fabricaci¨®n canadiense.

Durante sus seis misiones espaciales anteriores, Jerry Ross ha ayudado en la instalaci¨®n de sat¨¦lites, ha dado siete paseos espaciales, ha llevado a cabo tareas militares secretas y ha visitado la estaci¨®n rusa Mir (rusa) y la ISS.

Por su parte, Ochoa, nacida en California, fue elegida en 1990 como la primera astronauta hispana de la NASA, y ha estado en otras dos misiones que duraron m¨¢s de 480 horas.

Ochoa, graduada de la Universidad Stanford, trabaj¨® como investigadora en el Laboratorio Nacional Sandia y en el Centro Ames de Investigaci¨®n de la NASA, donde ha desarrollado sistemas ¨®pticos para el procesamiento de informaci¨®n.