El primer laboratorio estadounidense de la estaci¨®n espacial ya est¨¢ en ¨®rbita

En el transbordador van cinco astronautas. Dos de ellos se ocupar¨¢n, en tres paseos espaciales, de instalar el Destiny. El lanzamiento ha sufrido una retraso de casi tres semanas respecto al calendario previsto, debido a un problema t¨¦cnico detectado en el Atlantis.

Desde que se puso en ¨®rbita el primer m¨®dulo de la ISS, a finales de 1998, las misiones realizadas en la estaci¨®n se han dedicado a preparar su habitabilidad y garantizar la seguridad de los astronautas, instalando y poniendo en funcionamiento sistemas de suministro de agua, electricidad, aire y comunicaciones. Ahora, el Destiny, uno de los seis laboratorios que tendr¨¢ la estaci¨®n cuando se complete su construcci¨®n, supone el primer paso importante para poder hacer all¨ª experimentos, ha se?alado la NASA.

Tres astronautas, el estadounidense Bill Shepherd y los rusos Yuri Gidzenko y Sergei Krikaliov, que forman la primera tripulaci¨®n permanente de la ISS, dar¨¢n la bienvenida en ¨®rbita -a 370 kil¨®metros de altura- a los colegas del Atlantis, capitaneados por el veterano Kenneth Cockrell como comandante de la misi¨®n. Le acompa?an el piloto Mark Polansky, la ingeniero de vuelo Marsha Ivins y los especialistas Bob Curbeam y Tom Jones, que realizar¨¢n los paseos espaciales.

Durante las salidas al espacio abierto previstas, Curbeam y Jones se encargar¨¢n de hacer unas cien conexiones entre el Destiny y el m¨®dulo estadounidense Unity de la ISS para garantizar la transmisi¨®n de datos, el suministro de energ¨ªa y otros enlaces entre el nuevo laboratorio y el resto de la estaci¨®n. Adem¨¢s, los dos astronautas ayudar¨¢n a su colega Ivins, que manejar¨¢ el brazo rob¨®tico del transbordador para sacar de su bodega el laboratorio y colocarlo en la escotilla de enlace del Unity. Ivins tiene una tarea muy dif¨ªcil, puesto que no tendr¨¢ visi¨®n directa de esa escotilla y tendr¨¢ que orientarse mediante las c¨¢maras de v¨ªdeo y lo que le digan sus dos colegas desde el exterior de la nave.

El trabajo cient¨ªfico no comenzar¨¢ inmediatamente en el Destiny. Los 13 m¨®dulos cient¨ªficos que alojar¨¢ -cada uno del tama?o de una nevera- supondr¨ªan un peso excesivo en el lanzamiento del nuevo laboratorio y se enviar¨¢n e instalar¨¢n en el futuro. Por ahora, el espacio a?adido a la estaci¨®n que supone el nuevo m¨®dulo se utilizar¨¢ como almac¨¦n.

Adem¨¢s, los sistemas de vuelo a bordo del Destiny permitir¨¢n apuntar los paneles solares de la estaci¨®n hacia el Sol sin utilizar los propulsores, lo que va a suponer un ahorro importante de combustible. Para Shepherd, Guidzenko y Krikaliov, la del Atlantis ser¨¢ la segunda visita que han recibido desde que llegaron a la ISS el pasado 2 de noviembre.