Los astronautas instalan el primero de los seis laboratorios de la estaci¨®n espacial

Jones y Curbeam iniciaron el paseo espacial un poco antes del horario planeado. Su colega Marsha Ivins utiliz¨® el brazo rob¨®tico del Atlantis para sacar el Destiny de la bodega de la nave y colocarlo en el m¨®dulo estadounidense Unity de la ISS. Los dos hombres que estaban fuera del transbordador prestaron la necesaria ayuda a Ivins en la maniobra, ya que ella no podia ver desde la nave la escotilla de ensamblaje. Despu¨¦s, Jones y Curbeam se ocuparon de hacer las conexiones entre el Destiny y el Unity. Los siguientes paseos espaciales de la misi¨®n se har¨¢n el lunes y el mi¨¦rcoles de la pr¨®xima semana.

El Atlantis, con cinco astronautas a bordo, fue lanzado desde Cabo Ca?averal (Florida) el pasado jueves, y el viernes llev¨® a la ISS, donde est¨¢n viviendo desde noviembre los tres astronautas de la primera tripulaci¨®n permanente de la estaci¨®n. La ISS es un programa internacional cuyos socios principales son EE UU, Rusia, Jap¨®n, Canad¨¢ y la Agencia Europea del Espacio (ESA).

El Destiny es un m¨®dulo cil¨ªndrico de 8,5 metros de largo y 4,3 metros de di¨¢metro, con un peso de 15 toneladas. Su coste asciende a 1.400 millones de d¨®lares (unos 250.000 millones de pesetas). Por ahora el laboratorio est¨¢ pr¨¢cticamente desamueblado, ya que no pod¨ªa ser lanzado al espacio con su equipamiento cient¨ªfico por el excesivo peso que supondr¨ªa para el Atlantis. En los pr¨®ximos a?os se ir¨¢n instalando en el Destiny 24 contenedores, 13 de los cuales estar¨¢n dedicados a experimentos cient¨ªficos. El nuevo m¨®dulo laboratorio servir¨¢, de momento, como almac¨¦n, aunque la NASA ha anunciado que este a?o se podr¨¢n hacer en ¨¦l algunos experimentos.

En la actual misi¨®n del Atlantis, de casi once d¨ªas de duraci¨®n, los astronautas instalar¨¢n en la ISS equipos diversos, antenas de comunicaciones y adaptadores para futuras piezas y m¨®dulos. Este vuelo es el primero de los transbordadores en 2001. Forman la tripulaci¨®n Ivins, Jones, Curbeam, el comandante Kenneth Cockrell y el piloto Mark Polanski. En la estaci¨®n orbital, a 370 kil¨®metros de altura sobre al superficie terrestre, estan viviendo el estadounidense Bill Shepherd y los rusos Sergei Krikaliov y Yuri Gidzenko.

Con el montaje del Destiny, la nueva estaci¨®n espacial, cuyo primer m¨®dulo fue puesto en ¨®rbita a finales de 1998, alcanza un peso total de unas 112 toneladas. Sus dimensiones son 171 metros de largo, 27 metros de alto y 73 metros de ancho. En una misi¨®n anterior de un transbordador, los astraonautas instalaron grandes paneles solares que alimentan de electricidad al complejo. La construcci¨®n de la ISS continuar¨¢ hasta 2006.