La NASA cree posible un viaje tripulado a Marte en 20 a?os

Pese a los fracasos sufridos en 1999 por el Mars Climate Orbiter y el Mars Polar Lander, el director del Programa de Exploraci¨®n de Marte, Orlando Figueroa, afirma que "en 20 ¨® 30 a?os iremos al planeta rojo". Marte, seg¨²n ha se?alado Figueroa, se ha convertido en un "poderoso foco de atracci¨®n" para j¨®venes y adultos y ha centrado buena parte de los actos organizados ayer por la NASA con motivo del D¨ªa del Espacio 2002.

Todos los altos responsables de la NASA aseguran que alg¨²n d¨ªa viajar¨¢n astronautas a Marte, y la mayor¨ªa de los estudios sit¨²an en 2025 como el a?o en el que un ser humano pisar¨¢ ese planeta. Entretanto, la NASA ha programado para las dos pr¨®ximas d¨¦cadas cerca de diez misiones a Marte con robots y naves de exploraci¨®n.

En 2003 se enviar¨¢ un robot de exploraci¨®n y para 2005 est¨¢ prevista una misi¨®n orbital. En 2007 ser¨¢ enviado el Mobile Science Laboratory para una compleja misi¨®n cient¨ªfica y entre 2011 y 2014 est¨¢ prevista la primera misi¨®n que traer¨¢ materiales de Marte a la Tierra.

"Marte es el planeta que, a trav¨¦s de lo siglos, m¨¢s nos ha cautivado, en parte porque es tambi¨¦n al que m¨¢s r¨¢pidamente podemos llegar", manifest¨® Figueroa, que es de origen puertorrique?o.

Figueroa ha desempe?ado cargos destacados en la NASA en los ¨²ltimos 25 a?os y en la actualidad es el responsable de la oficina que coordina todos los proyectos de exploraci¨®n en el planeta rojo.

Numerosos analistas en temas espaciales consideran un contrasentido que se frenase el env¨ªo de misiones tripuladas a otros planetas despu¨¦s de alcanzar la Luna en 1969. Sin embargo, Marte ha recibido la visita de los Viking I y II en 1976, del Pathfinder en 1997, y de numerosos sat¨¦lites de observaci¨®n de la serie Observer y Surveyor, entre otras sondas que lo han estudiado como parte de una misi¨®n interplanetaria.

Los fracasos en 1999 del Mars Climate Orbiter y del Mars Polar Lander, son una advertencia adem¨¢s de que una misi¨®n tripulada a Marte entra?a numerosos riesgos.

Figueroa afirma que la nave "Mars Odyssey", reci¨¦n llegada a Marte para realizar un completo estudio de su suelo, clima y radiaciones es la "joya de la corona" en este momento, pero fueron los Viking I y II los que pusieron a Marte en una perspectiva m¨¢s cercana. "Marte es muy parecido a la Tierra. Podemos aprender mucho de c¨®mo fueron los comienzos de la Tierra o acerca de si nuestro planeta acabar¨¢ como Marte", se?ala Figueroa.

En busca de agua

Las evidencias sobre la existencia de agua que han proporcionado las im¨¢genes enviadas por el Mars Global Surveyor, que orbita actualmente tambi¨¦n en torno a Marte, han contribuido a aumentar el inter¨¦s por este planeta, agreg¨®.

Algunas de esas im¨¢genes enviadas el pasado a?o muestran gargantas de agua en las laderas de un volc¨¢n que, seg¨²n los ge¨®logos, indican que el agua ha corrido libre no hace mucho por su superficie.

Cuando el pasado mes se recibieron los datos de los primeros an¨¢lisis realizados por el Mars Odyssey 2002, los cient¨ªficos comprobaron con sorpresa y satisfacci¨®n que Marte tiene m¨¢s agua helada en el polo sur de lo que nunca se hab¨ªa pensado. "El agua es sin¨®nimo de vida para nosotros en la Tierra y creemos que donde hay agua puede haber vida", ha a?adido Figueroa.

El director del proyecto de exploraci¨®n marciana reconoce: "A¨²n no estamos preparados para enviar astronautas a Marte, pero tarde o temprano iremos". Buena parte de las investigaciones que se est¨¢n realizando mediante sondas pretenden averiguar c¨®mo afectar¨ªan a los seres humanos las radiaciones que recibe Marte.

Los problemas de log¨ªstica e intendencia de un viaje tan largo, de cerca de dos a?os entre ida y vuelta, tambi¨¦n suponen complicaciones a?adidas. Adem¨¢s, los accidentes sufridos por el Orbiter y el Lander han obligado a la NASA a replantearse su pol¨ªtica de viajes "m¨¢s r¨¢pidos, m¨¢s eficaces y m¨¢s baratos", pero a cambio se ha reforzado la seguridad de las futuras misiones.