Estudian un misterioso glaciar que cambi¨® su curso y fluye en sentido contrario

El misterio de un glaciar ant¨¢rtico que cambi¨® su curso en los ¨²ltimos dos siglos y medio y comenz¨® a fluir en sentido contrario tiene sumidos en el desconcierto a los cient¨ªficos estadounidenses. Seg¨²n los expertos, es virtualmente imposible que un r¨ªo o un torrente de agua o hielo detenga su flujo y despu¨¦s avance sobre el mismo curso ya recorrido.

Pero ese fen¨®meno ha ocurrido en los ¨²ltimos 250 a?os en la capa g¨¦lida de la Ant¨¢rtida Occidental y los expertos creen que su origen podr¨ªa ser el cambio clim¨¢tico registrado en los ¨²ltimos dos siglos Y la reducci¨®n gradual de la capa g¨¦lida de la Ant¨¢rtida. Howard Conway, glaci¨®logo de la Universidad de Washington, manifest¨® que el glaciar, identificado como Ice Stream C-0, era tributario de un torrente de hielo mayor, el Ice Stream C, hasta que el cambio en el sistema. Como resultado, el Ice Stream C-0 se ha frenado ampliando su volumen debido a que los tributarios han continuado aportando su caudal.

Eso ha hecho que otro glaciar cercano, el Whillans, se haya convertido en una especie de presa del Ice Stream C-0, el cual se aleja del Ice Stream C y ahora se vierte en el primero, seg¨²n la investigaci¨®n realizada por Conway y cient¨ªficos de la Universidad de Colorado y del Instituto Tecnol¨®gico de California.

Un avance de 20 metros al a?o

La investigaci¨®n, que publicar¨¢ hoy la revista Nature, se hizo en las cercan¨ªas del mar de Ross entre 2000 y 2002 mediante la recolecci¨®n de datos sobre el hielo, im¨¢genes de radar e informaci¨®n de sensores de localizaci¨®n mundial instalados en la capa de hielo. Mediante esos datos, los cient¨ªficos establecieron que el Ice Stream C-0 fren¨® su "vertiginoso" avance en t¨¦rminos glaciales de cien metros por a?o hace dos siglos y medio. Ahora ha comenzado a fluir hacia el Whillans a una velocidad de 20 metros por a?o.

"Creemos que esto se debe a una reacci¨®n al cambio clim¨¢tico, pero tambi¨¦n a la din¨¢mica interna de la capa g¨¦lida", expres¨® Conway. "Es como un sistema fluvial. Pero tenemos que ser cuidadosos al utilizar observaciones de fen¨®menos inmediatos para sacar conclusiones sobre estos cambios de largo plazo en la capa de hielo", agreg¨®.

Los cient¨ªficos indicaron que, por otra parte, los torrentes de agua que empujan la masa de hielo de la capa hacia el oc¨¦ano son uno de los factores que han hecho perder masa al continente ant¨¢rtico. La capa g¨¦lida de la Ant¨¢rtida Occidental se ha encogido sustancialmente en los ¨²ltimos 7.500 a?os y en 1999 Conway y sus colegas se?alaron que se pod¨ªa desintegrar en los pr¨®ximos 7.000 a?os, lo cual elevar¨ªa el nivel de los mares entre cinco y siete metros. Un fen¨®meno de este tipo tendr¨ªa resultados catastr¨®ficos en todo el planeta y muchas regiones desaparecer¨ªan bajo el mar.