El r¨¢pido deshielo de la Ant¨¢rtida hace 14.000 a?os elev¨® el mar 20 metros

El r¨¢pido deshielo de la Ant¨¢rtida hace unos 14.000 a?os, al final de la ¨²ltima glaciaci¨®n, fue la causa principal de que el nivel del mar se elevara en el mundo m¨¢s de 20 metros en s¨®lo 500 a?os, aseguran cient¨ªficos que han estudiado la s¨²bita elevaci¨®n reflejada para la historia en el perfil f¨®sil de las playas y en los sedimentos oc¨¦anicos. En aquella ¨¦poca cada a?o se elevaba el nivel del mar lo mismo que lo ha hecho en los ¨²ltimos 100 a?os.

Desde que en 1989 se descubri¨® que hace 14.000 a?os se hab¨ªa elevado abruptamente el nivel del mar, los geof¨ªsicos han estado buscando la causa de este extra?o suceso, que se ha denominado pulso global de agua procedente del deshielo 1A . Hasta ahora la hip¨®tesis predominante era la del deshielo de la plataforma de hielo que cubr¨ªa Norteam¨¦rica, aunque hab¨ªa pocos datos sobre los que centrarse.

El nuevo estudio se basa en un m¨¦todo para encontrar la huella dactilar de la capa de hielo responsable de la enorme cantidad de agua vertida en los oc¨¦anos. Los investigadores, de la universidad de Durham (Reino Unido), Toronto (Canad¨¢) y de Oregon (EE UU) explican esta semana en Science que la mayor contribuci¨®n a la elevaci¨®n del nivel del mar fue, seg¨²n sus c¨¢lculos, el deshielo masivo o colapso de la capa de hielo sobre el continente ant¨¢rtico. Para ello se basan en estudios realizados en varios puntos afectados en mayor o menor medida por el deshielo, entre ellos las islas Barbados y de la Sonda (en Indonesia), y Tahit¨ª, el golfo de Bonaparte y Argentina.

Este estudio confirma que se pueden producir acontecimientos clim¨¢ticos de forma muy r¨¢pida e inesperada, se?alan los investigadores. Este tipo de deshielo, ocurrido hace miles de a?os, es muy diferente de los recientes acontecimientos en la Ant¨¢rtida, como la desintegraci¨®n de gran parte de lo que quedaba de la plataforma Larsen, en la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica, hace pocas semanas. Sin embargo, indica que se comprende mal el comportamiento y estabilidad de los grandes casquetes ant¨¢rticos. 'No podemos decir en este momento si la desintegraci¨®n de parte de una plataforma de hielo en la Ant¨¢rtida tiene relevancia en este tipo de acontecimiento de deshielo que ocurri¨® hace miles de a?os', dice Peter Clark, experto en glaciares y uno de los autores del estudio, 'No sabemos todav¨ªa la importancia de estas plataformas para la estabilidad de los casquetes sobre el continente ant¨¢rtico'.

Glaciaci¨®n

Tras terminar el deshielo hace unos 12.000 a?os, empez¨® la que hasta ahora es la ¨²ltima glaciaci¨®n que ha sufrido la Tierra y de la que actualmente est¨¢ saliendo. Entonces se reconstruyeron los casquetes ant¨¢rticos; la plataforma Larsen, concretamente, se cree que ten¨ªa 10.000 a?os de antig¨¹edad.

El casquete occidental es el considerado menos estable ya que se apoya en islas. Si colapsara se calcula que el nivel del mar llegar¨ªa a subir m¨¢s de 6 metros. El casquete oriental, sobre el continente, que parece mucho m¨¢s estable, causar¨ªa, en caso de deshielo, una subida de m¨¢s de 60 metros.

Este periodo de hace miles de a?os durante el que se produjo el gran deshielo se caracteriz¨® igualmente por un aumento de las temperaturas y del contenido atmosf¨¦rico de di¨®xido de carbono, algo similar a lo que pasa en la actualidad. Hace 14.200 a?os, se hab¨ªa producido un aumento de 50 partes por mill¨®n de di¨®xido de carbono. Desde el inicio de la revoluci¨®n industrial, en el siglo XIX, el aumento ha sido de 85 partes por mill¨®n.

Sin embargo, la comparaci¨®n de ambos escenarios no se puede hacer de forma directa, asegura Clark. El hecho es que existen muchas diferencias en ambas ¨¦pocas respecto a la temperatura media de la Tierra, la composici¨®n de la atm¨®sfera y la situaci¨®n de las capas de hielo. Lo que s¨ª est¨¢ claro es que las grandes capas de hielo fueron entonces vulnerables al proceso de calentamiento global y que su deshielo probablemente afect¨® tambi¨¦n a la atm¨®sfera, la circulaci¨®n de los oc¨¦anos y el clima global.

'La t¨¦cnica de Clark y sus colegas es un gran paso adelante para comprender las interacciones (....) y su impacto sobre el clima', opina por su parte el especialista italiano Roberto Sabadini.