Fallos de organizaci¨®n en la NASA condujeron al accidente del 'Columbia'

Casi siete meses despu¨¦s de la p¨¦rdida del trasbordador espacial Columbia con sus siete ocupantes a bordo, est¨¢ previsto que una comisi¨®n de investigaci¨®n independiente haga p¨²blico ma?ana un informe con datos todav¨ªa in¨¦ditos que pondr¨¢n de manifiesto los fallos de organizaci¨®n de la NASA que condujeron a la cat¨¢strofe.

La CAIB, siglas inglesas de la comisi¨®n de investigaci¨®n del accidente del Columbia, no ha esperado a la publicaci¨®n de este informe definitivo para sacar a la luz sus conclusiones respecto a las causas del siniestro y los medios necesarios para mejorar la seguridad de los trasbordadores. La CAIB se ha apresurado a anticipar las conclusiones para que la NASA pueda ganar tiempo y retomar cuanto antes los vuelos tripulados.

Los 13 investigadores que forman la CAIB est¨¢n convencidos de que una losa del material aislante que recubre los trasbordadores se desprendi¨® y golpe¨® el ala izquierda del Columbia, durante el despegue, el pasado 17 de enero. El golpe origin¨® una brecha en la cubierta t¨¦rmica, brecha que result¨® fatal en el momento de la reentrada de la nave espacial en la atm¨®sfera terrestre el 1 de febrero.

La CAIB, dirigida por el admirante retirado Harold Gehman, ha recomendado a la NASA que tome medidas para evitar que la piezas aislantes que recubren el m¨®dulo central de los trasbordadores se suelten, as¨ª como que sit¨²e c¨¢maras en el exterior de las naves, y en tierra, para efectuar un seguimiento constante de la cubierta durante los despegues. El Pent¨¢gono deber¨¢, adem¨¢s, enfocar regularmente sus sat¨¦lites esp¨ªas hacia los trasbordadores en ¨®rbita para detectar cualquier posible desperfecto externo.

En esta misma l¨®gica, los investigadores han pedido a la NASA que realice una inspecci¨®n sistem¨¢tica de los paneles que protegen los bordes de las alas, dado que esta es la parte que corta el aire y que se ha revelado como el punto d¨¦bil que permiti¨® que aire caliente penetrara en la estructura del Columbia, lo que caus¨® su desintegraci¨®n durante la reentrada en la atm¨®sfera terrestre.

En caso de que se detecte un desprendimiento en la cubierta antes de iniciada la maniobra de aterrizaje, los cosmonautas deber¨¢n tener la posibilidad de salir de la nave para hacer las reparaciones necesarias, algo que hasta el momento no era factible.

Fallos de organizaci¨®n en la NASA

Una parte todav¨ªa in¨¦dita del informe, de 250 p¨¢ginas, versar¨¢ sobre las reformas de organizaci¨®n que la NASA debe acometer para evitar errores de valoraci¨®n que puedan acarrear cat¨¢strofes en misiones futuras. Para comprender mejor los procedimientos que han acarreado errores fatales en el caso del Columbia, los investigadores han aportado una relaci¨®n de los correos electr¨®nicos enviados entre ingenieros durante la malograda misi¨®n. Estos correos describ¨ªan las consecuencias potencialmente catastr¨®ficas del impacto de un pedazo de aislante contra los paneles de protecci¨®n del trasbordador.

Los responsables de la NASA han asegurado que jam¨¢s recibieron dichos mensajes ni detectado ninguna advertencia al respecto, pero rechazaron una oferta del Pent¨¢gono para utilizar sat¨¦lites militares con el fin de fotografiar la nave y detectar posibles problemas, toda vez que al departamento de Defensa hab¨ªan llegado noticias de un incidente en el despegue.

Este informe, que es el resultado del estudio de 35.000 documentos y centenares de entrevistas con expertos y responsables de la NASA, pesar¨¢ sin duda ante el Congreso de EE UU cuando la C¨¢mara aborde el debate del presupuesto destinado a la administraci¨®n espacial.

Fred Gregory, administrador adjunto y n¨²mero dos de la NASA, ha asegurado que la administraci¨®n espacial "responder¨¢ pr¨¢cticamente al pie de la letra a las recomendaciones" de la comisi¨®n de investigaci¨®n. Con este objetivo, la NASA ha creado otra comisi¨®n —formada por expertos seleccionados por la misma organizaci¨®n— para controlar la aplicaci¨®n de las medidas tomadas con vistas al reactivaci¨®n del programa de vuelos.

La CAIB, no obstante, podr¨ªa efectuar una ¨²ltima recomendaci¨®n, y pedir la creaci¨®n de una estructura administrativa que eval¨²e con independencia los progresos de la NASA. Una recomendaci¨®n que estar¨ªa siendo seguida con atenci¨®n por el Congreso.