El 'Spirit' y el 'Opportunity' se preparan para hibernar en Marte

El Spirit y el Opportunity, los dos robots de la NASA que exploran la superficie de Marte, se preparan para superar el duro invierno que llega a su punto ¨¢lgido a mediados de septiembre. La menor luz solar les obligar¨¢ a entrar en un periodo de hibernaci¨®n, ya que no pueden recargar sus bater¨ªas totalmente, y a orientar sus paneles solares hacia el Norte para optimizar el suministro de energ¨ªa.

"Es posible que los veh¨ªculos trabajen un d¨ªa m¨¢s que otro. Veremos c¨®mo se presenta la situaci¨®n y nos mantendremos flexibles", ha explicado Jim Erickson, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California).

Los robots completaron en julio seis meses de actividad en Marte, tres m¨¢s de lo previsto. Las autoridades del JPL esperan que contin¨²en trabajando hasta septiembre, cuando la reducci¨®n de la luz solar llega a su punto m¨¢ximo. Ambos veh¨ªculos descendieron sobre puntos extremos del planeta en enero de este a?o y, en marzo, a trav¨¦s de misiones distintas, confirmaron que Marte fue un planeta que hace millones de a?os aloj¨® agua en su superficie. Pero tambi¨¦n han transmitido miles de fotograf¨ªas y han realizado estudios geol¨®gicos que han ayudado a determinar el origen del planeta y su composici¨®n, en una de las misiones de mayor ¨¦xito cient¨ªfico de la NASA.

Una pata coja

Fuentes del JPL han informado que el Opportunity ha continuado intern¨¢ndose hoy en el cr¨¢ter Endurance, mientras el Spiritse prepara para dar marcha atr¨¢s y ascender las misteriosas colinas Columbia.

Los 3,5 kil¨®metros que ha recorrido el Spirit, seis veces superior a lo previsto, ha da?ado la rueda frontal derecha del robot que ha comenzado a experimentar una creciente resistencia en sus movimientos. "El desplazamiento demorar¨¢ m¨¢s porque es como si arrastrara un ancla", ha se?alado Joe Melko, uno de los ingenieros del JPL. "Sin embargo, este procedimiento nos permitir¨¢ continuar los trabajos cient¨ªficos mucho m¨¢s all¨¢ de lo que hubi¨¦semos pensado originalmente", ha a?adido. Este problema har¨¢ necesario corregir, con comandos transmitidos desde la Tierra, la direcci¨®n del veh¨ªculo para impedir que se aleje del recorrido previsto.

El espect¨®metro de part¨ªculas Alfa que lleva incorporado el Opportunity ha detectado un elemento desconocidos sobre las part¨ªculas de cloro que el robot ha encontrado en el cr¨¢ter Endurance, donde el agua fue un elemento abundante. "No sabemos cu¨¢l es el elemento que est¨¢ adherido al cloro", ha manifestado Jutta Zipfel, qu¨ªmico del Instituto Max Plakck de Mainz (Alemania) que participa en los trabajos de la misi¨®n.

El Opportunity seguir¨¢ adentr¨¢ndose en el cr¨¢ter para recabar m¨¢s informaci¨®n. Tambi¨¦n examinar¨¢ una zona de protuberancias agudas y filamentosas llamadas Razorback que pudieron haberse formado con el paso de un fluido que deposit¨® minerales pesados en la zona. "Razorback nos dir¨¢ mucho m¨¢s de la historia del agua en el cr¨¢ter Endurance", ha dicho Jack Farmer, cient¨ªfico de la Universidad de Arizona, y miembro del equipo que dirige las actividades del veh¨ªculo en Pasadena.