48 horas para dar la vuelta al mundo

El millonario Steve Fossett, de 60 a?os, est¨¢ listo para iniciar hoy desde Kansas su m¨¢s audaz aventura: un intento de dar la vuelta al mundo en menos de 48 horas. Volar¨¢ en solitario, sin hacer escalas ni reabastecimientos, a bordo de un revolucionario aparato ultraligero con pinta de catamar¨¢n. Si las condiciones meteorol¨®gicas lo permiten, la aeronave, bautizada GlobalFlyer, tiene previsto partir entre las 22.00 y 1.00 hora peninsular espa?ola desde el aeropuerto municipal de Salina (Kansas), para una traves¨ªa de al menos 36.700 kil¨®metros. Si lo consigue, Fossett se adjudicar¨¢ el ¨²ltimo gran r¨¦cord pendiente de la aviaci¨®n mundial, un triunfo con el que coronar su larga lista de hitos aeron¨¢uticos y n¨¢uticos.

El GlobalFlyer, construido con una mezcla de grafito ligero y materiales con estructura de panal, tiene el aspecto de un catamar¨¢n volador: un casco central y dos laterales sujetos a un ala flexible que, con sus 35 metros, es m¨¢s larga que la de un avi¨®n Boeing 747. Los cascos laterales son tanques que llevan casi 2,5 toneladas de combustible. Se espera que la nave alcance alturas de 17.000 metros y velocidades superiores a los 250 nudos (440 kil¨®metros por hora). En el casco central est¨¢ la cabina, de 2,15 metros de largo, en la cual viajar¨¢ el piloto.

En una rueda de prensa celebrada ayer domingo antes de la gala de los Premios Oscars, Richard Branson, presidente de Virgin Atlantic Airways, que apadrina el proyecto, afirm¨®: "Leonardo DiCaprio puede llevarse el 'oscar' el domingo, pero ma?ana Steve mostrar¨¢ al mundo qui¨¦n es el verdadero aviador". Por su parte, Fossett afirm¨® que es un "momento apasionante" y que el riesgo "merece la pena. Tambi¨¦n explic¨® que permanecer¨¢ despierto durante todo el viaje, principalmente para controlar la distribuci¨®n del combustible dentro de la aeronave de manera que se mantenga equilibrada, aunque el piloto autom¨¢tico le permitir¨¢ unas breves siestas.

36.787,559 kil¨®metros pero no en l¨ªnea recta

"El avi¨®n cambiar¨¢ mucho desde la partida, m¨¢s lento y con m¨¢s peso, hasta cuando sea muy liviano al final del vuelo", dijo Fossett, para a?adir: "Tendr¨¦ que hacer muchos ajustes durante el vuelo". Para que este vuelo, si tiene ¨¦xito, quede registrado en la historia de la aviaci¨®n bajo las reglas de la Federaci¨®n Aeron¨¢utica Internacional, debe comenzar y terminar en el mismo aer¨®dromo despu¨¦s de una traves¨ªa por todos los meridianos del planeta. De acuerdo con esas reglas, tambi¨¦n debe cubrir por lo menos 36.787,559 kil¨®metros, es decir, una distancia igual al largo del Tr¨®pico de C¨¢ncer.

Para que quienes intenten la proeza puedan aprovechar los vientos en chorro de las capas altas de la atm¨®sfera, la Federaci¨®n no exige que el vuelo siga estrictamente la l¨ªnea del tr¨®pico, sino que la distancia volada exceda su longitud. Las corrientes en chorro, conocidos tambi¨¦n como vientos zonales, son vientos relativamente fuertes que entre los tr¨®picos soplan de oeste a este y se concentran en una estrecha zona situada, por lo general, en la tropopausa. La ruta trazada para la aventura de Fosset comienza en un aer¨®dromo en el centro de Estados Unidos y va hacia el nordeste saliendo de Am¨¦rica del Norte por Terranova. Tras cruzar el Atl¨¢ntico, la traves¨ªa pasar¨¢ sobre el Reino Unido y de all¨ª hacia el sudeste a trav¨¦s del mar Mediterr¨¢neo y el Golfo P¨¦rsico.

Desde all¨ª, el GlobalFlyer tomar¨¢ rumbo al este pasando sobre Pakist¨¢n, India, China y Jap¨®n. La etapa final sobre el oc¨¦ano Pac¨ªfico llevar¨¢ a la peque?a aeronave sobre Hawai y la costa oeste de Estados Unidos de regreso a Salina. Fossett tiene en su haber decenas de r¨¦cords aeron¨¢uticos y marinos, incluido el vuelo m¨¢s r¨¢pido en un avi¨®n no supers¨®nico, una marca de 1.193,9 kil¨®metros por hora. Para esta aventura, Fossett cuenta con la ayuda de otros dos apasionados de la aviaci¨®n y de los riesgos a partes iguales: Richard Branson, due?o de Virgin Atlantic, y el dise?ador Burt Rutan, cuya aeronave Voyager llev¨® a su hermano Dick y a la copiloto Jeana Yeager en el primer vuelo alrededor del mundo sin reabastecimiento de combustible en 1986.