Fracasa el plan de regreso al espacio de los transbordadores de la NASA

Al d¨ªa siguiente de lo que la NASA defini¨® como un "lanzamiento limpio" del transbordador espacial Discovery se ciernen nubarrones sobre el programa de los vuelos tripulados estadounidenses. Debido al desprendimiento, durante el ascenso del Discovery, de un trozo de aislante del dep¨®sito externo similar al que origin¨® el accidente del Columbia en febrero de 2003, la NASA ha suspendido el pr¨®ximo vuelo, lo que supone el fracaso del plan de regreso al espacio. El trozo de aislante no parece haber afectado al Discovery, que lleg¨® ayer sin contratiempos a la Estaci¨®n Espacial Internacional.

"Mientras no arreglemos esto no estaremos listos para volar de nuevo", dijo ayer William W. Parsons, director del programa de los transbordadores, al informar sobre el trozo de aislante desprendido, de 0,75 kilos, y la decisi¨®n de suspender los pr¨®ximos vuelos. La siguiente misi¨®n, del Atlantis, estaba fijada para septiembre.

Al menos tres fragmentos de aislante se desprendieron durante el lanzamiento del Discovery, uno de tama?o apreciable. Pero los responsables de la NASA creen que el Discovery no est¨¢ da?ado y que no tendr¨¢ problemas para regresar a la Tierra, informa Reuters.

"Como ante cualquier eventualidad inesperada, vamos a hacer una evaluaci¨®n profunda y detallada y haremos las modificaciones necesarias del sistema del transbordador antes de lanzar otro", declar¨® Michael Griffin, director de la NASA. "?ste es un vuelo de prueba. Entre las cosas que estamos probando figuran la integridad del aislante y el funcionamiento de un equipo de c¨¢maras instalado para detectar problemas. Las c¨¢maras han funcionado bien; el aislante no".

Los siete astronautas del Discovery fueron recibidos ayer en la ISS por la tripulaci¨®n permanente (Serguei Krikaliev y John Phillips). "Estamos viendo la estaci¨®n espacial por la ventana y parece preciosa", dijo la comandante Eillen Collins al aproximarse a la estaci¨®n. Desde ella, Phillips respondi¨®: "Os esperamos". Eran las 12.18, hora peninsular, cuando el transbordador atrac¨® en la ISS. El Discovery es el primer transbordador que llega a la ISS desde noviembre de 2002, cuando otra nave de la flota, el Endeavour, hizo la ¨²ltima visita.

La NASA no present¨® ayer opciones para el Discovery en el caso de que la situaci¨®n fuese m¨¢s peligrosa de lo inicialmente considerado. La nave lleva equipos para revisar el exterior y herramientas para que los astronautas hagan algunas reparaciones. En el peor de los casos, los siete astronautas podr¨ªan quedarse refugiados en la ISS. Una opci¨®n que se hab¨ªa barajado con antelaci¨®n ser¨ªa que un transbordador saliera en auxilio de una tripulaci¨®n atrapada en una nave tan da?ada como para no poder afrontar la abrasadora reentrada en la atm¨®sfera terrestre. Con la decisi¨®n de la NASA de suspender los lanzamientos, esta alternativa de enviar el Atlantis en auxilio del Discovery supondr¨ªa, al menos, una contradicci¨®n. Rusia dijo ayer que podr¨ªa fabricar tres naves Soyuz de aqu¨ª a febrero para traer a la Tierra a los astronautas de la ISS, informa Efe.

La revisi¨®n de la cubierta del Discovery que los astronautas realizaron ayer con sensores instalados en un brazo articulado, no mostr¨® ning¨²n desperfecto preocupante. Sin embargo, Wayne Hale, subdirector del programa de los transbordadores, explic¨® que la revisi¨®n se repetir¨¢.

Al aproximarse a la ISS, Collins realiz¨® una maniobra con el Discovery para exponerlo mejor a la vista de los dos astronautas de la estaci¨®n, que tomaron fotograf¨ªas de la nave para que las analicen los expertos. Krikaliev y Phillips no notaron ning¨²n desperfecto notable en el Discovery. Los an¨¢lisis se centran en una zona pr¨®xima a las compuertas del tren de aterrizaje delantero y en un ¨¢rea trasera de la panza de la nave.