El 'Discovery', varado en Luisiana

El transbordador Discovery, cuyo regreso a Florida desde California estaba previsto para hoy, se encuentra varado en la base a¨¦rea de Barksdale, en Luisiana, hasta que las condiciones clim¨¢ticas permitan su aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy de Florida.

La nave, volando acoplada a un Jumbo 747, parti¨® ayer viernes de California y se esperaba que llegara esta noche a su casa, en el Centro Espacial Kennedy, tras hacer una escala t¨¦cnica en Luisiana para repostar combustible. Pero la NASA ha decidido estacionarlo all¨ª durante al menos un d¨ªa hasta que el clima en la zona de vuelo no presente peligro alguno para el aterrizaje del Jumbo, seg¨²n ha explicado esta tarde el portavoz de la agencia espacial estadounidense, Bruce Buckingham.

La NASA tambi¨¦n ha enviado un avi¨®n rumbo a Florida siguiendo la ruta que debe tomar el Jumbo 747 con su particular pasajero a bordo con el fin de vigilar la situaci¨®n clim¨¢tica del tramo que falta para que regrese a su base. Adem¨¢s de espectacular, el traslado del transbordador a lo largo de 3.600 kil¨®metros es muy costoso -algo m¨¢s de un mill¨®n de d¨®lares-.

Cuatro intentos fallidos

El transbordador aterriz¨® el 9 de agosto en la base a¨¦rea de Edwards, en California, al t¨¦rmino de una compleja y accidentada misi¨®n de 14 d¨ªas, despu¨¦s de ver frustrados cuatro intentos de hacerlo en Florida debido a la presencia de nubes bajas y tormentas. La misi¨®n del Discovery era la primera desde la tragedia del Columbia, que se desintegr¨® el 1 de febrero del 2003 al regresar a la Tierra con sus siete tripulantes a bordo. Este accidente forz¨® la suspensi¨®n de los vuelos de todos el programa de transbordadores.

Estos ¨²ltimos contratiempos tienen lugar d¨ªas despu¨¦s de que la NASA anunciase que todo el programa de los transbordadores est¨¢ en el limbo a causa de recurrentes problemas durante el despegue de las naves. As¨ª, la NASA anunci¨® el 18 de agosto que aplazar¨¢ hasta marzo de 2006 su siguiente misi¨®n, el lanzamiento del Atlantis, mientras corrige los fallos apuntados por un grupo de expertos, cuando originalmente el despegue estaba planeado para septiembre de este a?o. El informe de este grupo de expertos afirma que algunos de los problemas que ocasionaron el desastre del Columbia no se resolvieron antes de la salida del Discovery.

La tragedia se debi¨® a que en el lanzamiento, un fragmento de aislante del tanque de combustible principal se desprendi¨® y golpe¨® el ala izquierda de la nave, lo que cre¨® una brecha en la capa de losetas de protecci¨®n t¨¦rmica y permiti¨® la entrada de gases muy calientes durante la reentrada en la atm¨®sfera. Esos problemas se repitieron el pasado 26 de julio durante el lanzamiento del Discovery, aunque sin resultados tr¨¢gicos, seg¨²n el informe de una comisi¨®n de supervisi¨®n de la NASA.