El planeta de los 13 anillos

Desde que las primeras fotograf¨ªas de Urano vieron la luz hace ya m¨¢s de dos d¨¦cadas, siempre se hab¨ªa pensado que este planeta, de un di¨¢metro cuatro veces superior al de la Tierra, estaba circundado por 11 anillos. Pero un nuevo examen de unas instant¨¢neas tomadas por el telescopio Hubble ha detectado la existencia de otros dos anillos m¨¢s.

Estos anillos adicionales est¨¢n compuestos de polvo, a diferencia de los anillos ya conocidos, aunque tambi¨¦n se encuentran dentro de las ¨®rbitas de sus lunas, ha explicado Mark Showalter, astr¨®nomo del Instituto SETI de Mountain View (California), y autor del descubrimiento. Seg¨²n sus especulaciones, los anillos podr¨ªan haber pasado desapercibidos durante la ¨²ltima expedici¨®n al planeta de la nave Voyager, en 2004, debido a que son muy poco visibles.

Las tenues bandas de polvo de las que est¨¢n compuestas explica esta poca visibilidad, ya que seg¨²n Showalter, suelen dispersarse r¨¢pidamente, a pesar de estar constantemente alimentadas por la erosi¨®n de cuerpos espaciales m¨¢s grandes. Los cient¨ªficos creen que el polvo en el anillo exterior proviene de la luna Mab, descubierta en 2003.

A ra¨ªz de este descubrimiento, los cient¨ªficos midieron de nuevo los cambios en las ¨®rbitas de las lunas interiores de Urano desde 1994. Las nuevas medidas sugieren que las lunas avanzan en forma "ca¨®tica y aleatoria", dijo Jack Lissauer del Centro de Investigaci¨®n Ames de la NASA. Debido a la inestabilidad de las lunas, los cient¨ªficos pronostican un choque entre ellas en los pr¨®ximos millones de a?os.

Urano es uno de los planetas gigantes formados a base de gases en el Sistema Solar. Este tipo de planetas incluye a J¨²piter, Saturno y Neptuno.