Tit¨¢n tiene lagos de metano

"?ste es el primer lugar fuera de la Tierra donde hemos podido observar lagos", ha dicho Steve Wall, el jefe del equipo de radar del proyecto de la sonda Cassini-Huygens, que orbita desde 2004, Tit¨¢n, la gran luna de Saturno . Estos lagos est¨¢n constitu¨ªdos por metano y un poco de etano mezclado, y son, seguramente, la fuente de la neblina que oscurece la atm¨®sfera de la fr¨ªa luna, seg¨²n informaci¨®n emitida por los investigadores del proyecto el d¨ªa de hoy.

Las zonas oscuras, claramente definidas, se pueden observar en las primeras im¨¢genes de radar enviadas por el aparato tras un sobrevuelo, el domingo pasado, de la latitud norte de la mayor luna de Saturno. Su superficie es casi totalmente plana y sumamente fr¨ªa, ronda los 180 grados c¨¦lsius bajo cero, y los cient¨ªficos creen que en su densa atm¨®sfera podr¨ªa llover metano de manera ocasional.

Otro equipo de investigadores anunci¨® el mi¨¦rcoles que adem¨¢s de estas lluvias, existe una llovizna persistente que mantiene h¨²meda la superfici¨¦ de Tit¨¢n. La sonda Cassini localiz¨® varios cientos de lagos, entre los cuales se puede observar uno de 100 kil¨®metros de di¨¢metro.

Tit¨¢n tiene una atm¨®sfera muy nebulosa lo que dificulta que se obtengan im¨¢genes claras, por lo que utiliza el radar. Las regiones m¨¢s oscuras en las im¨¢genes obtenidas de esta forma sugieren un terreno muy liso, y las im¨¢genes claras un terreno m¨¢s escabroso. Algunas de las im¨¢genes muestran canales que comunican varias de las zonas oscuras. Adem¨¢s, la forma de los canales indican que han sido formados a base de flujo l¨ªquido.

"Siempre hemos cre¨ªdo que el metano de Tit¨¢n deber¨ªa estar contenido en lagos l¨ªquidos o por mantos 'met¨¢feros', el equivalente en metano de 'acu¨ªferos'. No podemos ver los met¨¢feros, pero podemos ver los lagos" dijo Johnatan Lunine, investigador de la Universdad de Arizona, EE UU.

La sonda Cassini fu¨¦ lanzada al espacio en 1997 y lleg¨® a Saturno en 2004, despu¨¦s de pasar por Venus y J¨²piter. En Mayo pasado, los instrumentos de la sonda observaron varias regiones cubiertas por dunas, talvez hechas de cristales congelados de metano, y el a?o pasado pudo observar lo que parec¨ªa un gran lago en el polo sur de Tit¨¢n.

Saturno tiene 47 lunas. Tit¨¢n, que es la mayor de todas, tiene caracter¨ªsticas geol¨®gicas similares a las de la Tierra. El proyecto Cassini-Huygens surge de la cooperaci¨®n entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.