El Sistema Solar acoge a 'planetas' y a 'planetas enanos'

El Sistema Solar estuvo, hasta ayer, compuesto por nueve planetas, ya que los cient¨ªficos de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (IAU) han reducido la cuenta a ocho, al excluir Plut¨®n que pasa a ser un "planeta enano". Mercurio, Venus, Marte, J¨²piter, Saturno, Urano, Neptuno, junto con la Tierra son los planetas que giran en ¨®rbitas el¨ªpticas alrededor del Sol, estrella que da nombre al Sistema.

Los Planetas Enanos

La resoluci¨®n votada hoy por la IAU establece tres tipos de cuerpos celestes, los "planetas", los "planetas enanos" y los "cuerpos peque?os del Sistema Solar". Tres de los cuerpos que estaban dentro de la pol¨¦mica caen dentro de esta categor¨ªa.

Plut¨®n era hasta ayer el planeta m¨¢s peque?o, fr¨ªo y distante del Sol -a casi 6.000 millones de kil¨®metros-, su di¨¢metro es de 2,300 kil¨®metros y su temperatura media superficial llega a los 215 grados bajo cero. Fue descubierto en 1930 y se caracteriza porque su ¨®rbita, cruza la de Neptuno y se sit¨²a m¨¢s cerca del Sol por peri¨®dos de veinte a?os.

Plut¨®n est¨¢ a¨²n sin visitar, s¨®lo la sonda Pioneer 10 de la NASA, lanzada al espacio en 1973, sobrepas¨® su ¨®rbita en 1993. El 19 de enero de 2006, la Administraci¨®n Nacional de la Aeron¨¢utica y del Espacio de EEUU (NASA) envi¨® la c¨¢psula Nuevos Horizontes para analizarlo y se espera que llegue a mediados de 2015.

La hasta hoy considerada luna de Plut¨®n, Caronte, cae en la definici¨®n de planetas enanos, seg¨²n la clasificaci¨®n adoptada por la Union Internacional de Astr¨®nomos. Este cuerpo junto con Plut¨®n podr¨ªa terminar siendo considerados un sistema planetario binario, dado que Caronte no orbita a Plut¨®n, si no que los dos cuerpos se orbitan mutuamente.

2003AU313, tambi¨¦n llamado Xena, en honor a un programa televisivo cuya protagonista es una princesa guerrera de este nombre, fue fotografiado por primera vez el 31 de octubre del 2003 en el observatorio Palomar, del Instituto de Tecnolog¨ªa de California. Sus descubridores, Mike Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz propusieron que, dado que era de al menos el mismo tama?o que Plut¨®n, fuera reconocido como planeta. Asunto que contribuy¨® a aumentar el debate acerca de la definici¨®n de este t¨¦rmino. El nombre final de este cuerpo celeste a¨²n no ha sido decidido. Este objeto tiene un sat¨¦lite llamado 'Gabrielle'.

Otros cuatro objetos celestes de menor tama?o y a¨²n mas lejos que Plut¨®n caer¨ªan en la definici¨®n de 'planeta enano', sus nombres son 2005FY9, 2003EL61, Sedna, y Quaoar, estos tienen un di¨¢metro de entre la mitad y tres cuartas partes la de Plut¨®n.

Los ocho Planetas

El planeta m¨¢s cercano al Sol es Mercurio, su superficie est¨¢ cubierta de cr¨¢teres y debido a esta cercan¨ªa, es el que sufre los mayores cambios de temperatura, que oscilan entre los 430 grados cent¨ªgrados de d¨ªa y los 180 grados bajo cero de noche. Es el segundo m¨¢s peque?o del Sistema Solar, despu¨¦s de Plut¨®n, con un di¨¢metro un 40% m¨¢s peque?o que el de la Tierra y un 40% m¨¢s grande que el de la Luna.

Venus es el segundo planeta en orden creciente de distancia al Sol. La estrella matutina de los poetas es el objeto m¨¢s brillante del cielo, despu¨¦s de la Luna y el Sol. Su atm¨®sfera se compone principalmente de di¨®xido de carbono (96%) y nitr¨®geno (tres%).

La Tierra es el tercer planeta m¨¢s pr¨®ximo al Sol, del que est¨¢ distanciada una media de casi 150 millones de kil¨®metros. Su di¨¢metro -12.756 kil¨®metros- es poco mayor que el de Venus y su atm¨®sfera est¨¢ compuesta de nitr¨®geno (77%), ox¨ªgeno (21%) y otros compuestos (2%), lo que le permite la existencia de vida en su superficie. La ¨®rbita que describe el planeta respecto al Sol dura 365,256 d¨ªas, y la rotaci¨®n completa sobre si misma, 23,9 horas.

El cuarto del Sistema Solar y el s¨¦ptimo en cuanto a masa es Marte. Recibe el nombre del dios romano de la guerra y es conocido como el Planeta Rojo por sus tonos rosados y posee dos sat¨¦lites que lo rodean, Phobos y Deimos.

El siguiente, J¨²piter es el planeta m¨¢s grande del Sistema Solar y rota a gran velocidad: un d¨ªa dura 9 horas, 50 minutos y 24 segundos. Est¨¢ compuesto de hidr¨®geno y helio, por lo que su estado es gaseoso, y carece de superficie s¨®lida. Este planeta posee un sistema de anillos y 28 lunas, cuatro de las cuales fueron descubiertas en 1610 el astr¨®nomo italiano Galileo Galilei: Io, Gen¨ªmedes, Calixto y Europa.

El sexto, Saturno, es conocido por sus brillantes anillos y es el segundo m¨¢s grande del sistema y el menos denso. Gira a una elevada velocidad, lo que provoca el achatamiento de sus polos. Adem¨¢s es, despu¨¦s de J¨²piter, el planeta del sistema solar con m¨¢s lunas a su alrededor, 31 en total.

Urano, descubierto en 1781, tiene una coloraci¨®n verdosa debido a la presencia de metano en su atm¨®sfera. Cuenta con 27 sat¨¦lites conocidos y posee un eje de rotaci¨®n tan inclinado que incluso llega a tener los polos pr¨¢cticamente en el plano de la el¨ªptica.

Neptuno es ahora el ¨²ltimo planeta del sistema, descubierto en 1846, es el tercero m¨¢s grande tras J¨²piter y Saturno. Sobre ¨¦l orbitan trece sat¨¦lites y al igual que Urano, es verdoso por la presencia de metano en su atm¨®sfera.