Descubierta una nueva especie de dinosaurio con cuernos curvados

Hace 78 millones de a?os, un dinosaurio herb¨ªvoro de una tonelada de peso y de unos seis metros de largo desconocido hasta ahora se paseaba por el suroeste de Canad¨¢ exhibiendo unos cuernos gruesos curvados hacia delante. Seg¨²n los investigadores que han descubierto esta nueva especie, a la que han llamado Albertaceratops nesmoi, la cornamenta le serv¨ªa para defenderse o como se?uelo sexual. Su importancia radica en que se trata de un eslab¨®n perdido de la cadena evolutiva de los dinosaurios herb¨ªvoros con cornamenta.

?sa es la teor¨ªa de Michael Ryan, que se top¨® con el f¨®sil del cr¨¢neo casi entero del animal, de unos seis metros de largo, hace seis a?os en el sur de Alberta (Canad¨¢), cuando estudiaba su doctorado en la Universidad de Calgary. Tras estudiar a conciencia el f¨®sil, ha concluido que se trata de una nueva especie y un nuevo g¨¦nero, como explica en un art¨ªculo en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Journal of Paleontology. Lo ha bautizado como Albertaceratops nesmoi.

De los cuernos grandes a los peque?os

"Mi equipo de investigaci¨®n se qued¨® anonadado cuando descubrimos el cr¨¢neo y vimos esos cuerdos largos encima de las cejas", explica Ryan en un comunicado divulgado por el Museo de Historia Natural de Cleveland, donde se encuentra al cargo del departamento de paleontolog¨ªa vertebrada. Lo m¨¢s novedoso es que, hasta ahora, se conoc¨ªan especies de dinosaurios cornudos antiguas, con astas muy grandes, y especies relativamente m¨¢s modernas pero con cuernos peque?os. El Albertaceratops, una especie con cuernos de tama?o mediano, similares a los de un brazo humano, viene a acabar con este misterio, aseguran los expertos.

As¨ª, el dinosaurio pertenece a la subfamilia de los Centraurinae, cuyos miembros ten¨ªan cuernos muy peque?os sobre sus ojos y un cuerno largo sobre la nariz. En cambio, los cuernos sobre las cejas del Albertaceratops nesmoi son m¨¢s parecidos a los de los dinosaurios de la subfamilia Chasmosaurine, que incluye al Triceratops y al Torosaurus. "Supimos que ten¨ªamos algo especial que nunca se hab¨ªa visto", relata Ryan.

El cient¨ªfico cree que Albertaceratops nesmoi es el miembro m¨¢s antiguo de los Centraurinae y vivi¨® antes de que esa subfamilia se separara del grupo en el que evolucion¨® el Triceratops, que apareci¨® diez millones de a?os despu¨¦s. "Es un hallazgo de una importancia incuestionable", asegura por su parte Peter Dodson, un paleont¨®logo de la Universidad de Pennsylvania. "Se trata del abuelo o t¨ªo-abuelo de la extensa familia de dinosaurios con cornamenta que surgieron despu¨¦s", afirma.

En honor a un granjero

El dinosaurio cornudo m¨¢s antiguo descubierto en Norteam¨¦rica es el Zuniceratops, una especie de larga cornamenta que data de hace 90 millones de a?os. Uno de los descubridores del Zuniceratops, Jim Kirkland, tambi¨¦n respalda la teor¨ªa del eslab¨®n perdido entre los dinosaurios de larga cornamenta y los de corta cornamenta y asegura que ya predijo que un hallazgo similar al de Ryan se producir¨ªa. "Mira por d¨®nde, la teor¨ªa de la evoluci¨®n funciona", afirma Kirkland.

En cuanto al nombre del nuevo dinosaurio, Ryan encontr¨® los restos en el sur de Alberta y quiso reconocer la provincia canadiense en el nombre de la nueva especie. Nesmoi se ha a?adido al nombre por Cecil Nesmo, un ranchero que vive cerca de Manyberries, en Alberta, y que ha apoyado la investigaci¨®n paleontol¨®gica. El esp¨¦cimen se encuentra en el Museo Royal Tyrrell en Drumheller, en Alberta.