Cient¨ªficos brit¨¢nicos usar¨¢n t¨¦cnicas de clonaci¨®n para salvar de la extinci¨®n al rinoceronte blanco

En un intento desesperado por salvar de la extinci¨®n a uno de los animales m¨¢s raros del planeta, el rinoceronte blanco del norte, del que s¨®lo quedan trece ejemplares en el Congo, expertos de la Royal Zoological Society de Escocia y de la Universidad de Edimburgo tratar¨¢n de preservar los genes del rinoceronte blanco del norte utilizando una t¨¦cnica de clonaci¨®n que permitir¨¢ mezclar las c¨¦lulas de la piel del animal con embriones de un rinoceronte de una subespecie muy pr¨®xima, el rinoceronte blanco del sur, del que quedan a¨²n m¨¢s de 11.000 ejemplares, sobre todo en Sur¨¢frica. De ah¨ª resultar¨¢ una "quimera", es decir, una mezcla de c¨¦lulas de las dos subespecies, y los cient¨ªficos conf¨ªan en que algunas de esas c¨¦lulas produzcan el esperma y los ¨®vulos del rinoceronte blanco del norte, seg¨²n informa hoy el diario The Independent.

Si el experimento da resultado, los bi¨®logos esperan emplear la misma t¨¦cnica para salvar a otras especies cuyas poblaciones se han visto fuertemente mermadas por culpa de la caza y de la p¨¦rdida gradual de sus h¨¢bitats.

La t¨¦cnica funciona as¨ª: las c¨¦lulas de la piel obtenidas del rinoceronte blanco del norte se convierten en c¨¦lulas a las que los cient¨ªficos dan el nombre de "c¨¦lulas troncales inducidas pluripotentes" (iPS). ?stas se insertan en un embri¨®n de rinoceronte blanco del sur, donde se dividen y se mezclan para formar una quimera, una mezcla de las dos subespecies. Si las c¨¦lulas iPS forman otras que den paso a una quimera adulta, su esperma y sus ¨®vulos ser¨¢n los del rinoceronte blanco del norte, cuyas c¨¦lulas de la piel se utilizaron originalmente en la clonaci¨®n. Si eso no ocurre, el esperma y los ¨®vulos ser¨¢n los del rinoceronte del sur.

Ian Wilmut, director del equipo que clon¨® a la oveja Dolly y que forma parte del proyecto de investigaci¨®n, ha manifestado que esta t¨¦cnica es m¨¢s prometedora que el m¨¦todo que ¨¦l utiliz¨® en su trabajo pionero hace m¨¢s de diez a?os.

El profesor Robert Millar, director de la Unidad de Ciencias Reproductivas del Consejo de Investigaciones M¨¦dicas de la Universidad de Edimburgo, que dirige el estudio, ha justificado el experimento en el hecho de que "hay muchos animales africanos en peligro de extinci¨®n. Queremos proteger sus genomas, aunque hay que proteger tambi¨¦n sus h¨¢bitats". Esa unidad va a colaborar estrechamente con el zool¨®gico de Edimburgo para desarrollar t¨¦cnicas que puedan emplearse en la conservaci¨®n de especies amenazadas como el perro salvaje africano, el lobo et¨ªope o el hipop¨®tamo pigmeo.

Seg¨²n Paul de Sousa, especialista en las c¨¦lulas iPS de la Universidad de Edimburgo, todos los mam¨ªferos parecen compartir los mismos genes, que pueden manipularse gen¨¦ticamente para reprogramar las c¨¦lulas de la piel de forma que induzcan las c¨¦lulas iPS.

Otros expertos advierten, sin embargo, que la t¨¦cnica podr¨ªa ser usada tambi¨¦n por m¨¦dicos sin escr¨²pulos para ayudar a parejas humanas a tener hijos, porque se ha demostrado la facilidad de su empleo en ratones sin apenas efectos secundarios aparentes.