La nave que arreglar¨¢ el 'Hubble' est¨¢ ya en la plataforma de lanzamiento

El transbordador Atlantis, que ser¨¢ lanzado al espacio a mediados de mayo para la ¨²ltima misi¨®n de servicio y reparaci¨®n del telescopio espacial Hubble, ha quedado colocado este martes por la ma?ana en su plataforma de lanzamiento en el centro espacial Kennedy de Florida. El soporte motorizado con la nave espacial ha tardado siete horas en recorrer los 5,4 kil¨®metros que separan el hangar de los transbordadores de la plataforma de lanzamiento 39A.

La partida de la nave est¨¢ fijada para el 12 de mayo. Ser¨¢ todo un acontecimiento en la base de Florida, porque habr¨¢ dos transbordadores listos para el despegue: el Atlantis y el Endeavour en la plataforma contigua (la 39B). Pero el segundo s¨®lo ser¨¢ lanzado en caso de que los astronautas del primero est¨¦n en peligro y haya que ir a rescatarlos. Como el Hubble est¨¢ en una ¨®rbita diferente y m¨¢s alta (600 kil¨®metros) que la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), si el transbordador sufriese alg¨²n desperfecto en el ascenso, la tripulaci¨®n no podr¨ªa refugiarse en la base orbital hasta que llegase otro veh¨ªculo de rescate. El Endeavour saldr¨¢ del hangar de ensamblaje hacia la plataforma 39B el pr¨®ximo 17 de abril y permanecer¨¢ all¨ª listo hasta que regrese la otra nave.

La ¨²ltima misi¨®n de servicio del Hubble ten¨ªa que haber partido en octubre del a?o pasado, pero poco antes del lanzamiento se averi¨® un equipo del telescopio cuya reparaci¨®n o sustituci¨®n no estaba prevista, por lo que la NASA ha tenido que retrasar la misi¨®n. Los siete astronautas del Atlantis, al mando del veterano Scott Altman, realizar¨¢n una misi¨®n de 11 d¨ªas. En cinco paseos espaciales pondr¨¢n a punto el Hubble, a?adi¨¦ndole una c¨¢mara nueva y sustituyendo los giroscopios y las bater¨ªas. ?ste ser¨¢ el sexto vuelo al telescopio espacial; el primero fue en 1993.

El vuelo del Atlantis ha estado rodeado de incertidumbre hasta el ¨²ltimo momento. Por una parte, la gran cantidad de basura espacial generada por el choque de dos sat¨¦lites en ¨®rbita baja el pasado 10 de febrero supone un riesgo a?adido y no despreciable para el transbordador en esta misi¨®n. Adem¨¢s, el retraso de la partida supone una interferencia en el calendario de trabajo en la base Kennedy, donde se est¨¢ remodelando la plataforma 39B para realizar este verano el primer ensayo del nuevo cohete Ares de la NASA. Finalmente, se ha logrado compaginar todo y, aunque los trabajos de remodelaci¨®n han comenzado, se detienen ahora unas semanas para lanzar el Endeavour si hace falta.

Los responsables del Hubble (un programa conjunto de la NASA y la Agencia Europea del Espacio, ESA) conf¨ªan en que el telescopio espacial, con las reparaciones y actualizaciones que ahora se har¨¢n en ¨¦l, podr¨¢ seguir funcionando al menos hasta 2013.