Ratoncitos con un gen humano del lenguaje chillan de forma distinta

Las cr¨ªas de ratones transg¨¦nicos que tienen un gen humano relacionado con el lenguaje emiten chillidos ultras¨®nicos de tono ligeramente distinto a los ratones normales, ha comprobado un numeroso equipo de cient¨ªficos que ha creado estos animales para conocer mejor la base del habla humana. La diferencia es muy leve, pero no anecd¨®tica, creen los investigadores (en su mayor parte alemanes y liderados por el conocido experto en gen¨¦tica evolutiva Svante Paabo), que tambi¨¦n han encontrado otros cambios m¨¢s importantes, en los circuitos cerebrales.

Una peque?a diferencia en un gen que se descubri¨® en 1998, entre los chimpanc¨¦s y los seres humanos, parece haber tenido una gran importancia para el desarrollo del habla y el lenguaje en estos ¨²ltimos cuando el linaje humano se separ¨® del de los chimpanc¨¦s. Dado que la versi¨®n de este gen, el Foxp2, en el chimpanc¨¦ es casi id¨¦ntica a la de los ratones, un gran equipo cient¨ªfico ha hecho ratones transg¨¦nicos a los que se les ha introducido el gen humano Foxp2 en sustituci¨®n del suyo propio y ha estudiado los resultados. "Los cambios en el Foxp2 ocurrieron en el curso de la evoluci¨®n humana y son los que mejor explicar¨ªan los cambios gen¨¦ticos que nos permiten hablar", ha se?alado Wolfgang Enard, que ha dirigido el trabajo, publicado en Cell. "El desaf¨ªo es c¨®mo estudiarlos funcionalmente". Se cree que este gen es s¨®lo uno de muchos relacionados con el lenguaje.

"Los humanos comparten vocalizaciones innatas con los animales", explican los investigadores para justificar su experimento, "pero adem¨¢s tienen una habilidad innata para aprender otras vocalizaciones". Por razones obvias, indican,los estudios necesarios para conocer la funci¨®n de las diferencias gen¨¦ticas entre humanos y chimpanc¨¦s no se pueden hacer en ninguna de estas especies, por lo que han recurrido al rat¨®n, que es un modelo razonablemente bueno de la versi¨®n ancestral humana.

Los cambios en el gen Foxp2 s¨®lo han sido de dos amino¨¢cidos a lo largo de la evoluci¨®n humana, pero los ratones transg¨¦nicos que lo poseen muestran cambios notables en los circuitos cerebrales que se relacionan con el habla humana. Adem¨¢s, las cr¨ªas vocalizan de forma distinta los ultrasonidos que emiten cuando se les saca del nido. A pesar de que el gen se expresa en muchos tejidos del organismo, los ratones transg¨¦nicos con el gen del habla humanizado no muestran otros efectos.

"En la actualidad, no sabemos lo suficiente", ha se?alado Enard. "Una posibilidad es que las sustituciones de amino¨¢cidos en Foxp2 contribuyeron a armonizar mejor el control motor necesario para la articulaci¨®n, es decir, la capacidad humana ¨²nica para aprender a coordinar los movimientos musculares en los pulmones, la laringe, la lengua y los labios que son necesarios para hablar. Creemos que futuros experimentos coordinados en los ratones, los humanos y en otros primates aclarar¨¢n si esto es verdad".