Los estadounidenses valoran alto la ciencia, pero menos que hace una d¨¦cada

Una encuesta realizada en Estados Unidos indica que la gran mayor¨ªa de la poblaci¨®n de ese pa¨ªs considera que la ciencia ha tenido un efecto positivo en la sociedad, que ha hecho la vida m¨¢s f¨¢cil para la mayor¨ªa de las personas. El estudio, adem¨¢s, muestra que los investigadores tienen un prestigio social alto y que, seg¨²n la gente, las inversiones del Gobierno en investigaci¨®n son positivas a largo plazo.

El estudio ha sido realizado por el Centro de Investigaci¨®n Pew, un instituto independiente de opini¨®n, junto con la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS, en sus siglas en ingl¨¦s), editora de la revista Science, que hace p¨²blicos los resultados. Las conclusiones se basan en tres encuestas realizadas este a?o en diferentes periodos, sobre casi 6.000 personas en total.

Los estadounidenses son menos optimistas acerca de los logros de su sistema de I+D que los propios cient¨ªficos: s¨®lo el 17% de la poblaci¨®n general opina que los avances cient¨ªficos de su pa¨ªs son los m¨¢s sobresalientes del mundo, frente al 49% de los propios investigadores que sostienen esta convicci¨®n; y el porcentaje de personas que sit¨²a los logros cient¨ªficos entre las conquistas sociales m¨¢s destacadas ha bajado desde un 47% hace diez a?os a un 27% ahora. Incluso la valoraci¨®n del viaje humano a la Luna, hace ahora 40 a?os, ha bajado en EEUU, ya que hace una d¨¦cada este era el mayor logro del siglo XX para un 18% de los estadounidenses, frente a un 12% que ahora considera que es la m¨¢s destacada conquista de los ¨²ltimos 50 a?os.

En lo que est¨¢n bastante de acuerdo cient¨ªficos y no cient¨ªficos es en el papel determinante que juega el dinero p¨²blico en la promoci¨®n y sustentaci¨®n de la actividad investigadora. El 84% de los cient¨ªficos cita al Gobierno como la fuente principal de financiaci¨®n de la investigaci¨®n en su especialidad. En cuanto a la sociedad en general, considera que la inversi¨®n gubernamental es rentable a largo plazo en investigaci¨®n b¨¢sica (un 73% de las respuestas) y en ingenier¨ªa y tecnolog¨ªa (un 74%). El 60% del total afirma que la inversi¨®n p¨²blica es esencial para el progreso cient¨ªfico. La valoraci¨®n positiva de la rentabilidad del gasto en ciencia a largo plazo es algo superior entre los votantes del Partido Dem¨®crata (80%) que entre los del Partido Republicano (68%).

Las diferentes posturas entre los expertos y la sociedad en general se manifiestan, por ejemplo, en temas clave y controvertidos -sobre todo en EEUU- como el cambio clim¨¢tico o la evoluci¨®n de las especies. El 87% de los cient¨ªficos y 32% de la poblaci¨®n estadounidense general afirma que los humanos y todas las especies vivas han evolucionado en el tiempo y que la evoluci¨®n es el resultado de la selecci¨®n natural. En cuanto al cambio clim¨¢tico, el 84% de los cient¨ªficos y s¨®lo el 49% de la sociedad considera que el planeta se est¨¢ calentando debido a las actividades humanas. Tambi¨¦n en la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre, la energ¨ªa nuclear y los ensayos en animales se aprecia una distancia entre la opinion de los profesionales de la ciencia y el resto de los ciudadanos, destaca Science en su comentario sobre la encuesta.

Los cient¨ªficos siguen estando muy bien considerados en EEUU en comparaci¨®n con otras profesiones. S¨®lo los militares y los profesores reciben una valoraci¨®n tan positiva como ellos en cuando a su contribuci¨®n al bienestar social. Incluso el 67% de los que creen que la ciencia est¨¢ en conflicto con sus creencias religiosas mantiene que la contribuci¨®n de los cient¨ªficos a la sociedad es positiva. M¨¢s a¨²n, el 63% de los creacionistas tienen la misma opini¨®n, frente al 78% de los que defienden la teor¨ªa de Darwin.

La comunidad cient¨ªfica muestra optimismo respecto a los tiempos actuales y las perspectivas. El 76% de los investigadores encuestados dice que este es una buena ¨¦poca para la ciencia y para su especialidad concreta (73%). Un 67% del total considera que es un buen momento para iniciar la carrera cient¨ªfica.

En el cap¨ªtulo de las carencias, para el 85% de los investigadores es un problema importante la escasez de conocimientos cient¨ªficos de la poblaci¨®n en general. Las cr¨ªticas a los medios de comunicaci¨®n se expresan en tres cuartas partes de los profesionales de la ciencia que consideran que la prensa no distingue correctamente los descubrimientos bien fundados de los que no lo son. Para aquellas personas que quieran medir su nivel de conocimientos cient¨ªficos, el Centro de Investigaci¨®n Pew propone una prueba en internet (in ingl¨¦s) con doce preguntas y el resultado final indica si uno est¨¢ entre los m¨¢s incultos cient¨ªficamente, entre los m¨¢s cultos o en niveles intermedios.