Expertos del CSIC recrean en laboratorio la maquinaria de reproducci¨®n del virus de la gripe

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) han recreado en laboratorio la m¨¢quina molecular que emplea el virus de la gripe para duplicar y expresar su material gen¨¦tico, uno de los aspectos clave de su ciclo vital y, por tanto, del ¨¦xito de su infecci¨®n. El trabajo, que aparece publicado en la revista PLoS Pathogens, aporta una nueva herramienta para que los cient¨ªficos puedan realizar estudios estructurales y entender mejor los procesos de replicaci¨®n y expresi¨®n g¨¦nica del virus, seg¨²n inform¨® hoy el CSIC en un comunicado. Los autores de esta investigaci¨®n, dirigida por Juan Ort¨ªn y Jaime Mart¨ªn-Benito, del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (del CSIC), en Madrid, se han servido de t¨¦cnicas bioqu¨ªmicas para crear la citada reproducci¨®n, que permitir¨¢ observar la maquinar¨ªa de replicaci¨®n del virus con microcopia electr¨®nica y, a su vez, profundizar en el conocimiento del virus. Hasta el momento, esta maquinar¨ªa de replicaci¨®n no pod¨ªa observarse mediante microscopio electr¨®nico debido a su flexibilidad. Seg¨²n ha explicado Mart¨ªn-Benito, el modelo desarrollado en el laboratorio puede ser empleado para el an¨¢lisis de todos los g¨¦neros y variantes del virus de la gripe, incluido el virus de la nueva gripe H1N1 o el virus de la gripe aviar H5N1.

Estructura compleja

Respecto al virus de la gripe, han indicado que este pat¨®geno presenta una forma esf¨¦rica, o ligeramente elongada, con un di¨¢metro de unas 100 millon¨¦simas de mil¨ªmetro. Su material gen¨¦tico est¨¢ formado por ocho segmentos de ARN, alojados en el coraz¨®n del virus, la denominada nucleoc¨¢sida. Para replicarse, cada uno de estos fragmentos se encuentra asociado a cuatro prote¨ªnas diferentes, lo que da lugar a un complejo llamado ribonucleoprote¨ªna (RNP, en su acr¨®nimo ingl¨¦s), que genera unas estructuras cerradas que se asemejan a la forma de un collar y que tienen gran flexibiidad.

Como confirma la investigaci¨®n, su compleja estructura funciona como una maquinaria molecular autom¨¢tica, capaz de duplicarse por s¨ª misma cuando se encuentra dentro de la c¨¦lula infectada por el virus, y su funci¨®n no es otra que la de producir una nueva generaci¨®n de virus que saldr¨¢n de la c¨¦lula dispuestos a extenderse a otros hu¨¦spedes.

La manera en que se replica el virus difiere de otros modelos, como el que emplea el virus del herpes, que usurpan la maquinaria de replicaci¨®n de la c¨¦lula a la que infectan para poder multiplicarse. "La manera de replicaci¨®n, en cualquier caso, no condiciona la capacidad de infecci¨®n ni la virulencia de los virus", ha puntualizado el investigador del CSIC.

Seg¨²n han explicado, el equipo desarroll¨® en laboratorio una m¨¢quina molecular con las mismas propiedades bioqu¨ªmicas que las del virus original. En concreto, los autores tomaron una RNP del virus y, mediante t¨¦cnicas bioqu¨ªmicas, se cort¨® y enlaz¨® el ARN de nuevo para formar un mini-RNP en el laboratorio. Esta mini-RNP tiene exactamente la misma actividad biol¨®gica que la RNP del virus pero es una estructura m¨¢s r¨ªgida y, por tanto, susceptible de ser usada en estudios estructurales. La determinaci¨®n de la estructura final ha requerido la toma de miles de im¨¢genes con un microscopio electr¨®nico de transmisi¨®n y su posterior tratamiento computacional.