Fiesta de las estrellas el 12 de agosto

Este verano la lluvia de estrellas conocida popularmente como Perseidas o L¨¢grimas de San Lorenzo tendr¨¢ su m¨¢ximo de actividad el 12 de agosto, entre las 19.30 y las 22.00 horas (horario peninsular), pudiendo llegar a observarse hasta 200 estrellas fugaces en una hora. La Luna entra en su fase de cuarto menguante el 13 de agosto, por lo que dificultar¨¢ algo la observaci¨®n de los meteoros m¨¢s d¨¦biles.

Con motivo de este popular fen¨®meno veraniego, el equipo espa?ol del A?o Internacional de la Astronom¨ªa ha organizado la 3? Fiesta de Estrellas, en la que participan unas 40 agrupaciones de astr¨®nomos aficionados y otras entidades interesadas en la divulgaci¨®n de la astronom¨ªa procedentes de toda Espa?a. El objetivo de este proyecto de ¨¢mbito nacional es la organizaci¨®n de observaciones p¨²blicas en plazas y lugares emblem¨¢ticos de nuestro pa¨ªs en fechas coincidentes con efem¨¦rides celestes relevantes.

Las actividades incluidas dentro de esta 3? Fiesta de Estrellas son muchas y variadas, destacando algunas especialmente curiosas debido a los lugares elegidos para las observaciones. La playa de Las Salinas, en Roquetas de Mar, es uno de estos lugares. El ayuntamiento de este municipio almeriense y la Asociaci¨®n Astron¨®mica Ori¨®n han organizado una noche para ver las Perseidas tumbados en la arena mientras se relatan historias acerca del universo. Otra propuesta curiosa es la de la asociaci¨®n AstroSantander, que ofrece observar este fen¨®meno desde una goleta en el mar, o la iniciativa organizada por AstroCuenca, para ver las Perseidas desde las ruinas romanas de Valeria. No obstante, pueden consultarse todas las actividades previstas en la agenda interactiva del portal del AIA-IYA2009.

Cient¨ªficamente, lo que conocemos como 'estrellas fugaces' no son otra cosa que meteoros: part¨ªculas de polvo de tama?o variable que los cometas van dejando a lo largo de su ¨®rbita mientras giran alrededor del Sol. Compuesto por hielo y rocas, el n¨²cleo de un cometa se calienta cuando se acerca a una estrella (proceso de sublimaci¨®n), form¨¢ndose una d¨¦bil atm¨®sfera alrededor del mismo, que recibe el nombre de coma o cabellera. Cuando el cometa se va aproximando al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la caracter¨ªstica cola, que puede llegar a alcanzar longitudes de millones de kil¨®metros.

En contadas ocasiones se da la circunstancia de que la Tierra entra en contacto con la ¨®rbita de un cometa y los restos de part¨ªculas dejados por ¨¦ste se desintegran al penetrar a en nuestra atm¨®sfera. El resultado son las llamadas lluvias de estrellas. En el caso concreto de las Perseidas, la Tierra atraviesa la ¨®rbita del cometa Swift-Tuttle, que tarda unos 130 a?os en dar una vuelta alrededor del Sol y que hizo su ¨²ltima aparici¨®n en el a?o 1992.

Generalmente, las lluvias de meteoros son bautizadas con el nombre de la constelaci¨®n donde se encuentra el punto radiante: el punto del cielo desde el cual parecen provenir los meteoros en el instante del m¨¢ximo de actividad. En este caso concreto, el punto radiante se localiza en la constelaci¨®n de Perseo, de ah¨ª el nombre de Perseidas.

Se trata de una de las lluvias de estrellas fugaces m¨¢s populares debido a su gran actividad pero, sobre todo, a que se produce en agosto, mes vacacional por excelencia. Las primeras referencias a esta lluvia de estrellas las encontramos hace unos 2.000 a?os y provienen de oriente, donde algunos observadores chinos ya registraron el fen¨®meno. Sin embargo, hasta el siglo XIX no se relacion¨® esta lluvia de estrellas con la actividad de un cometa.

El A?o Internacional de la Astronom¨ªa constituye una celebraci¨®n global de la astronom¨ªa y de su contribuci¨®n a la sociedad, la cultura y el desarrollo de la humanidad. Esta iniciativa ha dado lugar al surgimiento de la mayor red de divulgaci¨®n cient¨ªfica que ha existido en nuestro pa¨ªs, con unas 150 entidades integradas en la red espa?ola para el AIA-IYA2009 y docenas de otras entidades colaboradoras. El principal objetivo es motivar a los ciudadanos de todo el mundo a replantearse su lugar en el Universo a trav¨¦s de todo un camino de descubrimientos que se inici¨® hace ya cuatro siglos. La coordinaci¨®n en Espa?a se lleva a cabo desde el Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA-CSIC), con sede en Granada.