M¨¢s investigaci¨®n en la Estaci¨®n Espacial

Los 13 astronautas que se juntar¨¢n en la Estaci¨®n Espacial Internacional cuando llegue el pr¨®ximo transbordador, el Discovery, tendr¨¢n que trabajar tanto como si se hubieran llegado hasta el l¨ªmite de la tarjeta de cr¨¦dito en Ikea. Van a recibir nuevos equipos cient¨ªficos, de supervivencia e incluso dormitorios y una cinta de correr, que permitir¨¢n a la tripulaci¨®n permanente de seis personas vivir con mayor comodidad y, sobre todo, iniciar investigaciones cient¨ªficas de mayor complejidad e importancia que hasta ahora. Y tendr¨¢n que montar todo ello.

Los dormitorios son mejores que los actuales y se instalar¨¢n en el m¨®dulo japon¨¦s, el ¨²ltimo en agregarse a la estaci¨®n. Tienen materiales para el aislamiento del ruido y de la radiaci¨®n, sistemas de sujecci¨®n del astronauta, de comunicaci¨®n y alerta, y ventilaci¨®n e iluminaci¨®n graduables.

Varios de los aparatos son europeos y ser¨¢n controlados desde Europa

Los nuevos equipos est¨¢n destinados a hacer experimentos de fluidos y otros materiales, y tambi¨¦n llegar¨¢ un segundo congelador para mantener a diversas temperaturas las muestras biol¨®gicas, de humanos, animales, plantas o microorganismos.

Varios de los aparatos son europeos y ser¨¢n controlados desde Europa. Han sido desarrollados bajo el liderazgo industrial de la mayor compa?¨ªa espacial de Europa, Astrium, por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA) o su hom¨®loga francesa CNES. El Laboratorio de Ciencias de los Materiales (MSL) se utilizar¨¢ para la investigaci¨®n de los procesos b¨¢sicos en la producci¨®n de aleaciones met¨¢licas y semiconductores y para la medici¨®n de las propiedades termof¨ªsicas de tales materiales. Con tal objeto se funden y solidifican muestras en diversos insertos de crisol, bajo condiciones controladas con gran precisi¨®n. El objetivo principal de esta investigaci¨®n es la subsiguiente producci¨®n de materiales en la Tierra a escala industrial, con mejores caracter¨ªsticas y costes menores. Entre los ejemplos posibles se encuentran aleaciones de aluminio de alta resistencia o detectores de rayos X basados en teluriuro de cadmio. MSL funciona de manera totalmente autom¨¢tica y transmite cientos de datos de medici¨®n por segundo al centro de usuarios cient¨ªficos, MUSC, de Porz, Colonia (Alemania). Durante los experimentos se pueden cambiar desde all¨ª todos los par¨¢metros de proceso para garantizar un resultado ¨®ptimo.

Declic es una instalaci¨®n para investigar el comportamiento de los medios transparentes en un entorno de microgravedad, en el que se puede hacer con mayor precisi¨®n que en la Tierra. Puede aplicarse al proceso de solidificaci¨®n de aleaciones transparentes modelo, o al peculiar comportamiento de los fluidos cuando est¨¢n cerca de su punto cr¨ªtico, en el se encuentran en un estado intermediario entre el gaseoso y el l¨ªquido. Son cuestiones fundamentales que la comunidad investigadora internacional quiere conocer desde hace tiempo, pero tambi¨¦n cuentan con amplias aplicaciones industriales en ¨¢reas tan diversas como la metalurgia de aleaciones para la industria aeroespacial, procesos acuosos supercr¨ªticos para eliminaci¨®n no contaminante de residuos dom¨¦stico o industriales en aguas residuales o el almacenamiento de propergoles para cohetes y sat¨¦lites. Las operaciones de Declic se controlar¨¢n desde el Centro de Apoyo al Usuario y Operaciones CADMOS, en Toulouse.

Finalmente, el Discovery llevar¨¢ la segunda unidad del Laboratorio Congelador Melfi, que tiene capacidad para congelar r¨¢pidamente a -80? cent¨ªgrados muestras biol¨®gicas y biom¨¦dicas para la investigaci¨®n cient¨ªfica en el espacio. Las muestras se pueden estibar en cuatro compartimentos, cuya temperatura puede controlarse de forma individual a diversos niveles (-80? Celsius, -26? Celsius o +4? Celsius). Tras su regreso a la Tierra, las muestras biol¨®gicas, de origen humano, animal o vegetal, ser¨¢n sometidas a m¨¢s an¨¢lisis por los cient¨ªficos.