V¨ªa libre para el lanzamiento del 'Discovery' el martes

El transbordador Discovery ser¨¢ lanzado hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional a partir del pr¨®ximo martes, un d¨ªa despu¨¦s del plan inicial. La NASA decidi¨® hoy, tras una larga reuni¨®n de d¨ªa y medio, autorizar el lanzamiento a pesar del riesgo, que considera m¨ªnimo, de que se desprendan durante el ascenso trozos de la espuma aislante que recubre el tanque principal. Esto fue lo que sucedi¨® en la ¨²ltima misi¨®n del Endeavour, el mes pasado, sin que le afectara. El mismo persistente problema caus¨® en 2003 la tragedia del Columbia, que result¨® destruido al reentrar en la atm¨®sfera para aterrizar, muriendo sus siete tripulantes.

Durante las ¨²ltimas semanas se realizaron varias catas en la capa de espuma del tanque del Discovery en los lugares m¨¢s susceptibles de desprendimiento para estimar el riesgo. Las catas fueron satisfactorias, han se?alado los responsables de la misi¨®n en una rueda de prensa en Florida. "Sin embargo, como no hemos encontrado la causa exacta del desprendimiento, no podemos asegurar que no se vaya a repetir", reconoci¨® Pete Nickolenko, director de la misi¨®n. Las catas se han hecho en las zonas que se desprendieron en la misi¨®n anterior, que no son las mismas que indica el an¨¢lisis probabil¨ªstico, y tambi¨¦n en forma de matriz de 126 puntos en un panel entero.

Alargar la vida del transbordador ser¨ªa gastar el dinero de forma irresponsable, opinan los directivos de la agencia espacial de EE UU

Los tanques est¨¢n listos desde hace meses y rehacerlos supone mucho tiempo y dinero. De hecho, ya est¨¢n preparados los otros seis destinados a las misiones siguientes que quedan del transbordador antes de su retirada en 2010, ahora en discusi¨®n por el comit¨¦ nombrado por el presidente Obama para revisar los planes de vuelos tripulados. "No disponemos m¨¢s que de otro tanque y otro par de cohetes propulsores, as¨ª que ser¨ªa muy dif¨ªcil hacer m¨¢s misiones", dijo hoy John Shannon, director del programa. "Tendr¨ªamos que recuperar a los suministradores que hemos despedido, con gran dolor de nuestro coraz¨®n. No ser¨ªa una buena forma de gastar el dinero, a no ser que el siguiente veh¨ªculo se basara en esta misma tecnolog¨ªa", remach¨®.

El Discovery ir¨¢ a la Estaci¨®n Espacial Internacional para llevar material diverso, que va almacenado en el m¨®dulo Leonardo en su bodega. La misi¨®n, de 13 d¨ªas de duraci¨®n, llevar¨¢ un total de siete toneladas de equipo, incluidos varios aparatos para hacer investigaci¨®n cient¨ªfica y para mantener la atm¨®sfera, as¨ª como suministros de todo tipo para la tripulaci¨®n permanente de seis astronautas. Entre los aparatos que debe de llevar est¨¢ una m¨¢quina de correr, llamada Colbert, para que los astronautas hagan ejercicio.

La tripulaci¨®n es de siete astronautas. El comandante es el veterano Rick Sturckow, de 48 a?os. La ¨²nica mujer, Nicole Scott, se quedar¨¢ en la ISS en lugar de Tim Kopra, que volver¨¢ a la tierra en el Discovery. Otro de los tripulantes es el sueco Christer Fuglesang, astronauta de la Agencia Europea del Espacio. El lanzamiento esta previsto para la ma?ana del d¨ªa 25 de agosto pero puede retrasarse hasta el d¨ªa 30.