La NASA busca dos 'milagros' en la superficie de Marte

La NASA ha emprendido nuevos esfuerzos por lograr un milagro doble en Marte y recuperar dos de sus m¨¢s valiosos instrumentos cient¨ªficos en la superficie del planeta rojo. El m¨¢s inmediato busca determinar si el veh¨ªculo estacionario Phoenix Mars Lander ha sobrevivido al crudo invierno marciano. El otro, busca sacar del sitio donde qued¨® inmovilizado el robot explorador Spirit.

Y las probabilidades de ¨¦xito en ambos casos son virtualmente nulas, seg¨²n han reconocido las autoridades de la NASA. Esta semana el orbitador Mars Odyssey de la NASA dirigir¨¢ sus instrumentos sobre la superficie de Marte con la esperanza de detectar alguna se?al de que Phoenix ha superado las temperaturas extremadamente bajas del invierno marciano.

"No esperamos que haya sobrevivido y tampoco creemos que vayamos a o¨ªr su transmisi¨®n. Sin embargo, si todav¨ªa transmite, Odyssey lo va a o¨ªr", dijo Chad Edwards, ingeniero de telecomunicaciones del Programa Exploraci¨®n de Marte en el Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JPL) de la NASA. Phoenix, que funciona con la energ¨ªa que le proporcionan sus paneles solares, oper¨® durante cinco meses (dos m¨¢s de lo previsto) durante el verano del hemisferio norte marciano.

Sin embargo, sus transmisiones cesaron en noviembre de 2008 debido a que sus componentes no se fabricaron para sobrevivir al invierno marciano, indic¨® la NASA en un comunicado. A?adi¨® que en el caso improbable de que haya sobrevivido, se espera que siga las instrucciones programadas en su computadora. Si los sistemas operan y sus paneles solares generan energ¨ªa suficiente podr¨ªa establecer una comunicaci¨®n. En cada intento, Phoenix usar¨ªa de manera alternada sus dos radios y sus dos antenas.

Odyssey pasar¨¢ sobre el sitio donde se pos¨® Phoenix unas 10 veces al d¨ªa durante tres d¨ªas consecutivos este mes. Tambi¨¦n se realizar¨¢n esfuerzos similares en febrero y marzo, dijo la NASA. "Odyssey efectuar¨¢ un n¨²mero suficiente de intentos de modo que si no detectamos una transmisi¨®n podremos decir con un alto grado de seguridad que Phoenix ha muerto", indic¨® Edwards.

El hallazgo del agua helada

Lanzado en agosto de 2007, Phoenix inici¨® su misi¨®n en Marte en mayo de 2008 y el d¨ªa 25 de ese mes su brazo rob¨®tico confirm¨® la existencia de agua en forma de hielo bajo su superficie. Tambi¨¦n detect¨® nieve y escarcha sobre el suelo, as¨ª como la interacci¨®n de agua en forma de hielo con la superficie. Adem¨¢s, estableci¨® que ese suelo era alcalino con sales y minerales cuya formaci¨®n requiri¨® la presencia de agua.

El otro esfuerzo de la NASA est¨¢ dirigido a recuperar el movimiento del explorador Spirit atascado debido a la p¨¦rdida de dos de sus seis ruedas independientes. A mediados de este mes los ingenieros transmitieron ¨®rdenes para conseguir una lenta rotaci¨®n de una de las ruedas y los resultados fueron insignificantes, seg¨²n dijo JPL, que controla sus operaciones. Habr¨¢ otros intentos, pero la lista de maniobras para recuperar su movimiento es cada vez m¨¢s corta debido a la proximidad del invierno en el hemisferio sur de Marte cuando se acortan los d¨ªas y se reduce la luz solar.

Spirit lleg¨® a Marte junto a su gemelo Opportunity en enero de 2004 y deb¨ªa dejar de funcionar tres meses despu¨¦s cuando los paneles solares que le proporcionan energ¨ªa quedasen cubiertos por el polvo marciano, seg¨²n preve¨ªan los ingenieros de JPL.

Sin embargo, Spirit y Opportunity superaron con creces su plazo de vida y cinco a?os despu¨¦s segu¨ªan transmitiendo fotograf¨ªas y datos sobre la estructura geol¨®gica y la atm¨®sfera del planeta. Pero en esta ocasi¨®n, los inconvenientes parecen ser insuperables, seg¨²n han admitido los ingenieros de JPL. "Existe la posibilidad muy real de que no pueda salir" del lugar donde se encuentra, admiti¨® el mes pasado John Callas, director del proyecto para Spirit y Opportunity.

El veh¨ªculo qued¨® atrapado en un sitio llamado Troy en el cr¨¢ter Gusev. Adem¨¢s, una tormenta de polvo ha cubierto los paneles y ha reducido la energ¨ªa al punto de que sus sistemas est¨¢n trabajando en un nivel m¨ªnimo, dijo JPL. Desde 2004, cuando llegaron a extremos opuestos del planeta, los dos veh¨ªculos han recorrido 21 kil¨®metros del agreste terreno marciano superando las temperaturas extremas del planeta que van desde los 20 grados cent¨ªgrados a los 100 bajo cero.