La energ¨ªa oscura vale para explicar el zoo gal¨¢ctico

Armados con los datos de un completo estudio del cielo en infrarrojo y un avanzado modelo inform¨¢tico, los astr¨®nomos Andrew Benson y Nick Devereux han reproducido el desarrollo de las galaxias a lo largo de 13.000 millones de a?os, desde el Universo primitivo a la actualidad.

Las galaxias son conjuntos de estrellas, planetas, gas y polvo que constituyen la mayor parte del Universo visible. Las m¨¢s peque?as tienen unos pocos millones de estrellas y las mayores llegan a los varios billones.

El famoso astr¨®nomo estadounidense Edwin Hubble, que dio nombre al renombrado telescopio espacial, fue el primero que clasific¨® las galaxias, en los a?os 30 del siglo pasado. Esta clasificaci¨®n taxon¨®mica se conoce desde entonces como la Secuencia de Hubble. Por su forma, existen tres tipos b¨¢sicos de galaxias, las espirales, las espirales barradas (con una acumulaci¨®n en forma de barra en el centro de la espiral) y las el¨ªpticas. La V¨ªa L¨¢ctea, donde se encuentra el Sistema Solar, es una galaxia espiral barrada que contiene entre 200.000 y 400.000 millones de estrellas.

La explicaci¨®n de la secuencia de Hubble es compleja, explican los astr¨®nomos en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Los diferentes tipos de galaxias han seguido claramente distintas rutas evolutivas pero no es f¨¢cil seguirlas.

En su trabajo, los dos astr¨®nomos reprodujeron la historia evolutiva del Universo y sus c¨¢lculos dieron como resultado no s¨®lo las diferentes formas gal¨¢cticas observables en la realidad sino tambi¨¦n la cantidad de cada una de ellas. "Quedamos asombrados de que nuestro modelo predijera tanto la abundancia como la diversidad de tipos de galaxias con tanta precisi¨®n", ha comentado Devereux.

Los c¨¢lculos se basan en el modelo del Universo conocido como Materia Oscura Fr¨ªa Lambda. La letra griega representa el componente de energ¨ªa oscura que se cree que constituye el 72% del cosmos. Otro 23% es la materia oscura y el 4% restante es la materia visible en las galaxias.

Se cree que las galaxias est¨¢n inmersas en grandes halos o balones de materia oscura que los astr¨®nomos piensan que son cruciales para su evoluci¨®n. El modelo utilizado indica que el n¨²mero de fusiones entre estos halos y sus galaxias determina el producto final: las galaxias el¨ªpticas resultan de m¨²ltiples fusiones, mientras que las espirales no han pasado por ninguna. La forma de espiral barrada de la V¨ªa L¨¢ctea sugiere que tiene una compleja historia evolutiva, en la que se han producido s¨®lo colisiones menores y al menos un episodio durante el cual el disco interno colaps¨® para forma la gran barra central.