Un bal¨®n de materia oscura rodea la V¨ªa L¨¢ctea

Tan lejos y tan cerca. Mientras los f¨ªsicos intentan encontrar en los detectores terrestres, aqu¨ª mismo, los supuestos extra?os componentes de la materia oscura (que representar¨ªa, seg¨²n las teor¨ªas vigentes, m¨¢s del 70% de la masa total de galaxias como la nuestra), los astr¨®nomos se trasladan a trav¨¦s de sus instrumentos a billones de billones de kil¨®metros por los alrededores de la galaxia para comprobar c¨®mo y d¨®nde se acumula esta materia, distinta de la que forma todo lo que podemos ver y palpar.

El halo de materia oscura que rodea lo que llamamos la V¨ªa L¨¢ctea -las estrellas y el gas que se pueden ver y que se agrupan en forma de espiral- tiene la forma de un bal¨®n de playa gigantesco y bastante deformado, aseguran astr¨®nomos estadounidenses, los primeros que creen que han conseguido medir su forma. La materia oscura se llama as¨ª porque es invisible y porque nadie sabe de qu¨¦ est¨¢ formada. Sin embargo, no es indetectable, porque obedece, como la materia ordinaria, las leyes de la gravedad y tira de las peque?as galaxias enanas que giran alrededor de la V¨ªa L¨¢ctea.

"El grado de deformaci¨®n es mayor de lo que cre¨ªamos"

Mientras, los f¨ªsicos buscan en la Tierra sus ex¨®ticos componentes

Los astr¨®nomos, de varias instituciones estadounidenses, han conseguido reconstruir la ¨®rbita original de la galaxia enana Sagitario, que se va disgregando debido al tir¨®n gravitatorio de la V¨ªa L¨¢ctea y deja restos en forma de estrellas a su paso. Los esfuerzos anteriores para resolver este problema daban soluciones muy diferentes para los diversos tramos estudiados. "Hasta hace muy poco, no entend¨ªamos el comportamiento de los restos de Sagitario", ha explicado David R. Law, uno de los cient¨ªficos. Hace cuatro meses, Law y sus compa?eros ya hab¨ªan sugerido que si el halo de materia oscura era tridimensional, con longitudes de eje diferentes, los datos de la ¨®rbita de Sagitario podr¨ªan casar. La soluci¨®n que proponen ahora es que el halo invisible tiene la forma de un bal¨®n de playa que ha sido aplastado a lo largo, aproximadamente en perpendicular al plano de la galaxia en el que se agrupan las estrellas.

Esto ha constituido una sorpresa. "Esper¨¢bamos un cierto grado de deformaci¨®n, sobre la base de las predicciones hechas seg¨²n las teor¨ªas m¨¢s aceptadas de materia oscura", dice Law, "pero es mayor de lo que cre¨ªamos y, sobre todo, la orientaci¨®n del aplastamiento es totalmente inesperada. Ahora no sabemos c¨®mo se form¨® nuestra galaxia con su orientaci¨®n".

Este resultado sigue a los datos obtenidos en el detector de part¨ªculas CDMS, dedicado a la materia oscura y situado a 750 metros de profundidad en una mina de Minnesota (EE UU). A mediados de diciembre pasado, los f¨ªsicos de este experimento indicaron que ten¨ªan un par de observaciones intrigantes que podr¨ªan ser de part¨ªculas ex¨®ticas que algunas teor¨ªas indican que forman la materia oscura, pero ni siquiera ellos descartan que se trate de part¨ªculas ordinarias. Otros detectores m¨¢s avanzados van a contribuir pronto a la b¨²squeda y s¨®lo cuando haya muchos m¨¢s datos se podr¨¢ llegar a alguna conclusi¨®n.

Concretamente, en 2010 entrar¨¢ en funcionamiento el detector XENON100 en el Gran Sasso (Italia) y tambi¨¦n funcionar¨¢ a un nivel mayor de energ¨ªa el nuevo gran acelerador europeo LHC, que podr¨ªa producir esas part¨ªculas como consecuencia de la colisi¨®n de protones. "El a?o que viene ser¨¢ el a?o de la materia oscura", ha comentado a Science.now Joseph Lykken, f¨ªsico te¨®rico en Fermilab (EE UU), laboratorio que participa en el CDMS. "Me extra?ar¨ªa mucho que no lo fuera".

Las hipot¨¦ticas part¨ªculas de la materia oscura, nunca detectadas, ser¨ªan s¨²per sim¨¦tricas, las llamadas WIMP, y estar¨ªan por todo el Universo, pero no distribuidas de forma uniforme, seg¨²n un nuevo estudio de un equipo internacional presentado, como el de la materia oscura, en la reuni¨®n de la American Astronomical Society en Washington.

Los protones y neutrones que son componentes de todo lo que vemos constituyen una muy peque?a parte de la materia total del Universo, de hecho, la estimaci¨®n m¨¢s baja es de s¨®lo el 4%. El resto ser¨ªa la materia oscura y la todav¨ªa m¨¢s misteriosa energ¨ªa oscura, supuesta causa de la observada aceleraci¨®n en la expansi¨®n del Universo.

En cada galaxia, la situaci¨®n es diferente: la materia oscura llega a representar aproximadamente el 85% de su masa total. "A la distancia del centro de la V¨ªa L¨¢ctea en la que hemos trabajado, 150.000 a?os luz, supone el 70% de la masa comprendida en ese radio, pero si nos alargamos hasta los 500.000 a?os luz, aumentar¨ªa hasta ser el 85% de la masa total", ha comentado Law a este peri¨®dico.

El nuevo censo de galaxias cercanas presentado en Washington indica que cuanto m¨¢s peque?a es una galaxia menos materia ordinaria y m¨¢s materia oscura tiene, lo que plantea la pregunta de d¨®nde ¨¦sta la materia ordinaria. Una explicaci¨®n es que al explotar las estrellas, dispersan materia ordinaria por el espacio intergal¨¢ctico, y esta materia es captada en menor medida por las galaxias peque?as, que tienen menos tir¨®n gravitatorio.