Estrellas que se mueven a su aire

La gran calidad de las im¨¢genes de los telescopios modernos ha permitido a los astr¨®nomos comparar observaciones hechas con 10 a?os de diferencia de una zona donde nacen estrellas. La sorpresa es que el cambio de situaci¨®n de cada uno de los astros a lo largo de esos a?os no corresponde a la evoluci¨®n prevista del c¨²mulo observado, el NGC 3603. Las estrellas no se han estabilizado como se esperaba sino que se est¨¢n separando todav¨ªa.

El c¨²mulo de j¨®venes estrellas est¨¢ en la V¨ªa L¨¢ctea y es muy masivo; equivale a la masa de m¨¢s de 10.000 soles en un volumen cuyo di¨¢metro es de s¨®lo tres a?os luz, mientras que en un volumen similar en las cercan¨ªas de la Tierra s¨®lo existe una estrella, el Sol. El equipo de astr¨®nomos del Instituto Max Planck de Heidelberg y la Universidad de Colonia, ambos en Alemania, quisieron ver la evoluci¨®n de las estrellas, un objetivo extraordinariamente dif¨ªcil, y utilizaron para ello el telescopio espacial Hubble. Compararon durante m¨¢s de dos a?os las im¨¢genes tomadas en 1997 con otras nuevas realizadas por ellos en 2007 con la misma c¨¢mara y los mismos filtros.

El primer autor del estudio, que dirige Wolfgang Brandner y publica The Astrophysical Journal Letters, es Boyke Rochau, quien explica: "Nuestras medidas tienen una precisi¨®n de 27 millon¨¦simas de segundo de arco por a?o. Este peque?¨ªsimo ¨¢ngulo corresponde al di¨¢metro aparente de un cabello humano visto desde 800 kil¨®metros de distancia".

El laborioso trabajo se centr¨® en m¨¢s de 700 estrellas del c¨²mulo, con masa y temperatura diferentes. Result¨® que la velocidad de cada estrella no est¨¢ todav¨ªa relacionada con su masa, lo que indica que no se ha alcanzado el equilibro en el c¨²mulo sino que siguen imperando las condiciones en el que se form¨®, hace aproximadamente un mill¨®n de a?os.

Las estrellas nacen cuando una nube gigantesca de gas y polvo colapsa. En el caso de la regi¨®n NGC 3603, cuya nube es muy masiva y compacta, el proceso es particularmente r¨¢pido e intenso, informa el centro europeo de informaci¨®n del Hubble. La mayor parte de la materia de la nube termina concentrada en estrellas calientes y j¨®venes y el c¨²mulo mantiene mucha de su atracci¨®n gravitatoria inicial. Incluso a largo plazo puede desarrollarse como c¨²mulo globular, en el que las estrellas permanecen fuertemente agrupadas por la gravedad durante miles de millones de a?os. "Esta informaci¨®n es clave para los astr¨®nomos que intentan entender c¨®mo se forman y evolucionan estos c¨²mulos", indica Andrea Stolte, miembro del equipo.