'Rosetta': encuentro c¨®smico un d¨ªa antes de la final

Cientos de millones de personas en todo el mundo viven estos d¨ªas con pasi¨®n el mundial de f¨²tbol y esperan expectantes la final del domingo. Al mismo tiempo, un grupo de cient¨ªficos algo m¨¢s reducido, pero tambi¨¦n de todo el mundo, cuentan los d¨ªas igualmente electrizados por un motivo distinto: el d¨ªa antes de la final, el 10 de julio, la nave de la Agencia Espacial Europea (ESA) Rosetta culminar¨¢ una de las principales etapas de su largo viaje hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko. Como pueden imaginar, en el Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial (ESAC), en Villanueva de la Ca?ada (Madrid), con una plantilla integrada por decenas de cient¨ªficos e ingenieros de toda Europa y tambi¨¦n de Estados Unidos, a la hora de comer se habla mucho m¨¢s de f¨²tbol que de ciencia.

El 10 de Julio Rosetta sobrevolar¨¢ el asteroide (21) Lutetia. La nave se aproximar¨¢ mucho al asteroide y obtendr¨¢ extraordinarias im¨¢genes de alta resoluci¨®n. Adem¨¢s, recabar¨¢ datos sobre la composici¨®n de su superficie y de su entorno pr¨®ximo. El sobrevuelo ha sido planificado al m¨¢ximo detalle y todo est¨¢ a punto para un encuentro exitoso entre nave y asteroide.

El grupo de Din¨¢mica de Vuelo del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA, en Darmstadt (Alemania), ha guiado a Rosetta de forma muy precisa hacia su objetivo, hasta el punto de que no ser¨¢n necesarias algunas de las maniobras de correcci¨®n de ¨®rbita previstas inicialmente. Este grupo prev¨¦ que el m¨¢ximo acercamiento tenga lugar a las 17:44:56.6 hora penincular, con un margen de error de 7.2 segundos y a una distancia de alrededor de 3160 kil¨®metros. La velocidad relativa a la que se cruzar¨¢n los dos cuerpos ser¨¢ de unos 15 kil¨®metros por segundo. Estas estimaciones se basan en observaciones de Rosetta tomadas desde tierra, y en la Campa?a de Navegaci¨®n ?ptica, en marcha desde finales de mayo, con dos c¨¢maras a bordo de la nave: la C¨¢mara de Navegaci¨®n y la c¨¢mara de ciencia, OSIRIS, que proporcionan im¨¢genes del asteroide a intervalos regulares.

El Centro de Operaciones Cient¨ªficas de Rosetta, en ESAC, ha definido el calendario de observaciones para los instrumentos en coordinaci¨®n con los equipos responsables de cada uno de los instrumentos, con el objetivo de optimizar los retornos cient¨ªficos. El Equipo de Operaciones de la nave, por su parte, ha enviado todos los comandos necesarios a Rosetta y los ha grabado en su memoria, as¨ª que la sonda podr¨¢ completar todo el proceso de aproximaci¨®n y sobrevuelo de forma aut¨®noma. No obstante, si hiciera falta podemos intervenir y actualizar los planes en cualquier momento.

La campa?a de observaciones del sobrevuelo comenz¨® formalmente el pasado 5 de julio, cuando se encendi¨® el instrumento a bordo de la nave que iniciar¨¢ la toma de datos, el espectr¨®metro ultravioleta Alice.

Lutetia, el nombre con que los antiguos romanos bautizaron a la actual Par¨ªs, es un asteroide razonablemente grande, de unos 134 Km, con una larga protuberancia -es decir, su forma no es esf¨¦rica-. No ha sido visitado nunca por ninguna sonda. Ha sido clasificado como asteroide de tipo C, lo que indica que contiene compuestos primitivos de carbono. Pero tambi¨¦n hay mediciones que lo situar¨ªan entre los asteroides de tipo M, de naturaleza m¨¢s met¨¢lica y que han pasado, por tanto, por una historia evolutiva diferente.

Ser¨¢ verdaderamente emocionante el poder observar Lutetia desde tan cerca, especialmente con el instrumento Visual and Infrared Mapping Spectrometer, y poder aclarar su g¨¦nesis y evoluci¨®n. Los asteroides y los cometas son cuerpos muy primitivos, y su estudio proporciona mucha informaci¨®n sobre el pasado del Sistema Solar.

Adem¨¢s, nuestros amigos astr¨®nomos de ESAC se las han arreglado para conseguir tiempo de observaci¨®n con el telescopio espacial infrarrojo de la ESA, Herschel, coincidiendo con la etapa de m¨¢ximo acercamiento entre Rosetta y Lutetia. Dispondremos as¨ª de observaciones privilegiadas en las longitudes de onda del infrarrojo lejano, desde un punto de vista distante y a la vez complementario.

Con el sobrevuelo de Lutetia cerramos otro cap¨ªtulo de la historia de Rosetta. La nave, lanzada en 2004, ha sobrevolado ya el asteroide Steins, al que lleg¨® a acercarse a s¨®lo 800 kil¨®metros el 5 de septiembre de 2008. Lutetia es mucho mayor que Steins, por lo que en esta ocasi¨®n la sonda no se acercar¨¢ tanto; si lo hiciera el asteroide cubrir¨ªa todo su campo de visi¨®n, lo que plantear¨ªa problemas con el software de navegaci¨®n.

Ahora podremos concentrarnos en el objetivo principal de la misi¨®n: la fase de acercamiento a un cometa. Rosetta se convertir¨¢ en la primera nave que siga muy de cerca a uno de estos objetos, al que enviar¨¢ incluso un m¨®dulo de aterrizaje que se anclar¨¢ a su helado n¨²cleo. En enero llevaremos a cabo la primera de dos importantes maniobras de espacio profundo para sincronizar la ¨®rbita de Rosetta con la del cometa Churyumov- Gerasimenko, y en junio de 2011 haremos que la sonda duerma durante un largo per¨ªodo. En 2014 Rosetta despertar¨¢ de su hibernaci¨®n, preparada para tener a la vista, poco despu¨¦s, a nuestro cometa.

Gerhard Schwehm es el Jefe de Misi¨®n de 'Rosetta', en el Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial (ESAC) de la Agencia Espacial Europea, Madrid.