Nobel de Qu¨ªmica para tres art¨ªfices de herramientas clave de la qu¨ªmica org¨¢nica

La Real Academia de Ciencias Sueca distingue este a?o con el Premio Nobel de Qu¨ªmica a Richard F. Heck (1931), de la Universidad de Delaware (EE UU), Ei-ichi Negishi (1935), de la Universidad Purdue (EE UU), y Akira Suzuki (1930), de la Universidad de Hokkaido (Jap¨®n). Los tres cient¨ªficos reciben el galard¨®n por el desarrollo de las denominadas reacciones de acoplamiento cruzado catalizadas por paladio, "unas herramientas qu¨ªmicas que han mejorado enormemente la capacidad de fabricar compuestos avanzados", mol¨¦culas basadas en el carbono "tan complejas como las creadas por la naturaleza misma", se?ala el Comit¨¦ Nobel.

Para explicar la importancia de los trabajos de Heck, Negishi y Suzuki, la academia sueca cuenta la historia de una esponja descubierta en el mar Caribe en los a?os ochenta: la Discodermia dissoluta. Resulta que esta esponja es una maestra de la qu¨ªmica capaz de defenderse de sus enemigos produciendo un compuesto qu¨ªmico complejo venenoso y resulta que ese compuesto, cuando se analiz¨® en el laboratorio, se descubri¨® que ten¨ªa propiedades terap¨¦uticas notables: act¨²a como antibi¨®tico, como antiviral, como anti-inflamatorio e incluso podr¨ªa servir como f¨¢rmaco de quimioterapia. Pero ser¨ªa imposible pensar en explotar con fines farmac¨¦uticos una sustancia que se produce en cantidades m¨ªnimas en el fondo marino. Ah¨ª es donde entran las reacciones de qu¨ªmica org¨¢nica desarrolladas por los tres premiados, ya que con ellas se puede sintetizar el compuesto que produce la Discodermia dissoluta en cantidades suficientes.

No es el ¨²nico ejemplo. Adem¨¢s de f¨¢rmacos, estas reacciones permiten desarrollar materiales revolucionarios como pl¨¢sticos, emisores de luz para la industria electr¨®nica o compuestos ¨²tiles en la agricultura, como fungicidas.

Para crear estos compuestos org¨¢nicos complejos hay que enlazar ¨¢tomos de carbono, lo que resulta muy dif¨ªcil porque no reaccionan f¨¢cilmente entre s¨ª. Los primeros m¨¦todos utilizados por los qu¨ªmicos para hacerlo se basaban en t¨¦cnicas que los hac¨ªan m¨¢s reactivos, y funcionaron para mol¨¦culas simples, pero sintetizar mol¨¦culas org¨¢nicas m¨¢s complejas result¨® todo un reto, sobre todo porque con aquellas t¨¦cnicas, aunque tambi¨¦n enormemente importantes, se generaban en las reacciones subproductos indeseables y el proceso perd¨ªa precisi¨®n.

La reacciones de acoplamiento cruzado catalizadas por paladio solucionaron el problema y proporcionaron a los qu¨ªmicos una herramienta m¨¢s precisa y eficiente para trabajar. Heck realiz¨® su aportaci¨®n fundamental, la reacci¨®n que lleva su nombre, a finales de los a?os sesenta, mientras las de Ei-ichi y Suzuki son de una d¨¦cada despu¨¦s. Hoy, estas reacciones se emplean en todo el mundo, tanto en centros de investigaci¨®n como para la producci¨®n de f¨¢rmacos y en la industria electr¨®nica, por ejemplo para fabricar los LED org¨¢nicos, y son estudiadas en las universidades por los aspirantes a qu¨ªmico.

Uno de los ejemplos m¨¢s espectaculares del ¨¦xito de estas reacciones, explica la Fundaci¨®n Nobel, fue la obtenci¨®n sint¨¦tica de lo que se considera un dinosaurio en el mundo de la qu¨ªmica, la palitoxina. Se trata de un veneno que se aisl¨® en un coral de Hawai, en 1971, y que est¨¢ formado por 129 ¨¢tomos de carbono, 223 de hidr¨®geno, tres de nitr¨®geno y 54 de ox¨ªgeno. Se logr¨® sintetizar esta enorme mol¨¦cula en 1994, en parte con la ayuda de la reacci¨®n de Suzuki.

El primer Premio Nobel de Qu¨ªmica se dio en 1901 y desde entonces lo han recibido 156 cient¨ªficos, solo cuatro de ellos mujeres. El galard¨®n no se dio en ocho ocasiones - 1916, 1917, 1919, 1924, 1933, 1940, 1941 y 1942-, en algunos casos atendiendo a las propias normas de la Fundaci¨®n Nobel, que indican que, si ninguno de los trabajos es considerado de suficiente importancia, el premio quedar¨¢ desierto. Durante la Primera Guerra Mundial, no se concedieron estos premios.

Con el de Qu¨ªmica, se cierra el palmar¨¦s de los Nobel de ciencias 2010. Ha recibido el de Fisiolog¨ªa y Medicina Robert G. Edwards por el desarrollo de la fertilizaci¨®n in vitro y el del F¨ªsica ha correspondido a Andre Geim y Konstantin Novoselov por la obtenci¨®n del grafeno. Todos ellos recibir¨¢n los diplomas, medallas y aproximadamente un mill¨®n de euros por categor¨ªa (que se repartir¨¢n el cient¨ªfico estadounidense y los dos japoneses premiados en Qu¨ªmica) el pr¨®ximo 10 de diciembre en la solemne ceremonia que se celebrar¨¢ en Estocolmo. Tras el de Qu¨ªmica, seguir¨¢ el de Literatura, ma?ana, y el de la Paz, el viernes. Cerrar¨¢ la ronda de estos galardones el de Econom¨ªa, que se fallar¨¢ el pr¨®ximo lunes.