La estrella de neutrones m¨¢s pesada

Medir la masa de una estrella de neutrones no es f¨¢cil, e interpretar el resultado tampoco, a juzgar por lo que les ha pasado a los astr¨®nomos que han medido el pulsar J1614-2230. La t¨¦cnica de medida se basa en un efecto de la teor¨ªa de la relatividad general y el resultado es que la masa es casi dos veces la del Sol, un 20% mayor que la de cualquier estrella de neutrones medida hasta ahora, lo que hace polvo varias teor¨ªas.

Un pulsar es una estrella de neutrones que gira r¨¢pidamente sobre s¨ª misma, m¨¢s de 300 veces por segundo, emitiendo peri¨®dicamente un haz de ondas de radio de forma tan estable que es un reloj muy preciso. Es el resto de una estrella masiva que ha explotado como supernova. Adem¨¢s, en este caso est¨¢ ligada a otra estrella, una enana blanca. Las medidas se han podido hacer, con un telescopio terrestre, por la orientaci¨®n favorable del sistema doble respecto a la Tierra.

Los astrof¨ªsicos est¨¢n interesados en la masa de las estrellas de neutrones, que son peque?as pero tienen una alt¨ªsima densidad, porque su composici¨®n es desconocida, no se puede analizar desde la Tierra, y sobre ella existen varias teor¨ªas, muy distintas. Pueden estar compuestas de neutrones y protones, pero tambi¨¦n de part¨ªculas ex¨®ticas nunca observadas. Cuanto mayor sea su masa, m¨¢s se limitan las posibilidades sobre su composici¨®n, y la nueva medida inclina la balanza hacia la teor¨ªa de los neutrones y protones.

"Esta estrella de neutrones es dos veces m¨¢s masiva que nuestro Sol. Esto es sorprendente y tanta masa significa que varios modelos te¨®ricos sobre la composici¨®n interna de las estrellas de neutrones deben desecharse", afirma Paul Demorest, del Observatorio Nacional de Radioastronom¨ªa de Estados Unidos (NRAO), miembro del equipo que publica su estudio en la revista Nature. "Esta medida tambi¨¦n tiene consecuencias para nuestra comprensi¨®n de toda la materia muy densa y de muchos detalles de la f¨ªsica nuclear", a?ade. La gran densidad hace de las estrellas de neutrones un laboratorio natural ideal para estudiar los estados de la materia m¨¢s densos y ex¨®ticos imaginables, explica NRAO.