La NASA halla evidencias recientes de agua filtrada en Marte

El robot de la NASA Spirit ha obtenido pruebas de que el agua, tal vez en forma de nieve derretida, corr¨ªa de forma continua en el subsuelo del terreno donde se atasc¨® el a?o pasado en Marte . A principios de 2008 el robot Phoenix de la Nasa toc¨® por primera vez hielo en la superficie de Marte . En noviembre del mismo a?o los cient¨ªficos confirmaron la existencia de grandes glaciares ocultos bajo la superficie del planeta. Pero el gran reto era confirmar la existencia de agua.

El an¨¢lisis de estos hallazgos aparece en un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research, encabezado por Ray Arvidson, investigador de la Universidad de Washington y principal adjunto para los robots Spirit y Opportunity, que operan en Marte. El estudio se centra en las operaciones realizadas por Spirit desde finales de 2007 hasta justo antes de que el veh¨ªculo dejara de comunicarse. En abril de 2009, las ruedas izquierdas de Spirit rompieron una costra en un sitio llamado Troya quedando atrapadas en la arena blanda. Los investigadores aprovecharon para examinar con gran detalle las capas del suelo que las ruedas hab¨ªan expuesto y tambi¨¦n las superficies vecinas, logrando estos nuevos hallazgos.

Proceso reciente

Las capas de estratificaci¨®n del suelo con diferentes composiciones cerca de la superficie llevaron al equipo cient¨ªfico del Spirit a pensar que finas l¨¢minas de agua procedentes de escarcha o nieve pudieron haberse filtrado en el terreno. "La falta de exposici¨®n en la superficie indica que la disoluci¨®n de los sulfatos de hierro debe ser un proceso relativamente reciente ya que el viento ha modelado sistem¨¢ticamente el paisaje en la regi¨®n que Spirit ha estado examinando", ha explicado Arvidson.

La filtraci¨®n pudo haber sucedido durante los cambios clim¨¢ticos c¨ªclicos en los per¨ªodos en que Marte se muestra m¨¢s inclinado sobre su eje. El agua puede haberse filtrado en la arena, llevando minerales solubles a zonas m¨¢s profundas que los menos solubles. La inclinaci¨®n del eje var¨ªa en escalas de tiempo de cientos de miles de a?os.

Los minerales relativamente insolubles cerca de la superficie incluyen lo que se piensa que es hematita, s¨ªlice y yeso. El sulfato f¨¦rrico, que es m¨¢s soluble, parece haber sido disuelto y arrastrado por el agua. Ninguno de estos minerales est¨¢ expuesto en la superficie, que se encuentra cubierta por la arena arrastrada por el viento y el polvo.