Los humanos llevan ocho millones de a?os de evoluci¨®n, seg¨²n un nuevo modelo estad¨ªstico

La separaci¨®n entre los humanos y los chimpanc¨¦s, sus parientes m¨¢s cercanos, durante la evoluci¨®n pudo ocurrir mucho antes de lo que sostiene la hip¨®tesis m¨¢s aceptada por los paleont¨®logos. Habr¨ªa sido hace ocho millones de a?os en vez de hace entre cinco y seis millones de a?os, seg¨²n un nuevo modelo estad¨ªstico realizado en el Museo Field de Chicago.

En colaboraci¨®n con matem¨¢ticos, antrop¨®logos y bi¨®logos moleculares, el especialista Robert Martin intenta desde hace tiempo integrar la informaci¨®n sobre la evoluci¨®n derivada del material gen¨¦tico de diversas especies con el registro f¨®sil para conseguir un panorama m¨¢s completo.

Al comparar el ADN de animales relacionados entre s¨ª se puede llegar a comprender la evoluci¨®n en el tiempo de los genes comunes, que dan lugar a nuevas y diferentes especies, se?ala Martin. Sin embargo, esta informaci¨®n molecular no proporciona un calendario que muestre cu¨¢ndo se produjo la divergencia gen¨¦tica.

Las pruebas f¨®siles son la ¨²nica fuente directa de informaci¨®n sobre las especies extinguidas hace mucho tiempo y su evoluci¨®n, pero existen grandes vac¨ªos en el registro f¨®sil que dificultan la interpretaci¨®n de esta informaci¨®n. Desde hace una generaci¨®n, los paleont¨®logos han estimado que los or¨ªgenes humanos est¨¢n entre hace cinco y seis millones de a?os, pero la base f¨®sil de esta estimaci¨®n es muy poco s¨®lida. Si se tienen en cuenta todas las especies de primates actuales, todos los primates f¨®siles y las pruebas de ADN, los modelos inform¨¢ticos sugieren una fecha m¨¢s lejana. El nuevo an¨¢lisis publicado en la revista Systematic Biology rellena los vac¨ªos estad¨ªsticamente, como se hace en otras ¨¢reas cient¨ªficas y econ¨®micas. Esta estimaci¨®n est¨¢ en consonancia con algunos estudios gen¨¦ticos de esta d¨¦cada que, sin embargo, sugieren un largo periodo de hibridaci¨®n entre ancestros humanos y ancestros de chimpanc¨¦s.

Un ejemplo de datos a interpretar son los que proporciona un cr¨¢neo f¨®sil descubierto hace unos a?os en Chad. Bautizado como Touma? y como el nombre cient¨ªfico de Sahelanthropus tchadensis, este f¨®sil provoc¨® un gran inter¨¦s porque tiene muchas caracter¨ªsticas humanas. Sin embargo, como su antig¨¹edad es de unos siete millones de a?os, su clasificaci¨®n sigue sin establecerse. Con la nueva estimaci¨®n, entrar¨ªa en el periodo posterior a la divergencia entre humanos y chimpanc¨¦s.

El equipo de Martin ya realiz¨® un trabajo anterior, publicado en Nature en 2002, que suger¨ªa que el antepasado com¨²n m¨¢s antiguo de todos los primates actuales vivi¨® hace 85 millones de a?os, es decir antes de la extinci¨®n de los dinosaurios.