Un telescopio capta materia un milisegundo antes de entrar en un agujero negro

A una distancia de unos pocos cientos de kil¨®metros de un agujero negro, del l¨ªmite a partir del cual ya es pr¨¢cticamente imposible escapar, el espacio es una vor¨¢gine de radiaci¨®n y part¨ªculas que se precipitan hacia el pozo definitivo a casi la velocidad de la luz, alcanz¨¢ndose temperaturas de millones de grados. En un milisegundo las part¨ªculas cruzan esa distancia final, pero algunas pocas se pueden salvar, seg¨²n sugieren las ¨²ltimas observaciones realizadas, explican los expertos de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Gracias al telescopio Integral de este organismo, un equipo internacional de astr¨®nomos ha logrado medir procesos precisamente de ese milisegundo ¨²ltimo que permiten comprender mejor qu¨¦ pasa en el borde del agujero negro. En concreto, han medido la polarizaci¨®n de la luz emitida.

Philippe Laurent dirige ese equipo internacional que ha estado observando Cygnus X-1, un sistema binario situado a unos 6.000 a?os luz de la tierra y formado por una estrella masiva y un agujero negro compa?ero que est¨¢ arrancando y atrayendo hacia s¨ª la materia gaseosa del astro, y emitiendo en rayos X. "Cygnus X-1 es, probablemente, el agujero negro de un sistema binario mejor conocido de nuestra galaxia", afirman Philippe Laurent (CEA Saclay, Francia) y sus colegas en la revista Science al presentar los nuevos resultados. El sistema binario ha sido observado con muchos telescopios, desde hace tiempo, en todos los rangos del espectro, desde las ondas radio hasta los rayos gamma, a?aden.

Con el Integral, un telescopio espacial dise?ado para ver los rayos gamma y los rayos X, Laurent y sus colegas se han centrado en el ca¨®tico entorno del agujero negro y han visto que los campos magn¨¦ticos est¨¢n ah¨ª est¨¢n fuertemente estructurados, formando un t¨²nel de escape por el que algunas part¨ªculas huyen en el ¨²ltimo instante de la atracci¨®n definitiva del agujero negro y forman chorros de materia hacia el espacio, explica la ESA en un comunicado. Las part¨ªculas de esos chorros siguen trayectorias espirales siguiendo los campos magn¨¦ticos y eso afecta a su polarizaci¨®n, con un patr¨®n caracter¨ªstico.

Esa polarizaci¨®n espec¨ªfica de los rayos gamma es lo que han logrado medir ahora los astr¨®nomos, obteniendo una visi¨®n directa de la naturaleza de muchos procesos astrof¨ªsicos que puede ayudar a entender mejor los mecanismos de emisi¨®n de Cygnus X-I como modelo de otros sistemas binarios con un agujero negro.

"No sabemos a¨²n exactamente c¨®mo la materia que est¨¢ cayendo en el agujero negro se transforma en estos chorros; hay un gran debate entre los te¨®ricos, pero estas observaciones les ayudar¨¢n a decidir", dice Laurent. Se hab¨ªan visto ya chorros alrededor de agujeros negros con radiotelescopios, pero esas observaciones no mostraban el objeto con suficiente detalle como para determinar c¨®mo de cerca del agujero negro de originan, puntualiza la ESA.