Las principales crisis alimentarias de la historia

Cuenta la Biblia que Dios envi¨® a los egipcios diez plagas para que dejara salir a los hebreos rumbo a la tierra prometida. Dicen los historiadores y cient¨ªficos que, aparte del relato de la Biblia, estas plagas se produjeron por diversas causas naturales entre los a?os 1279 y 1213 antes de Cristo. Algunas de esas plagas, como la de las langostas que devoraban el grano, causaron las primeras crisis alimentarias de la historia.

"Las cat¨¢strofes naturales fueron las responsables de las primeras crisis alimentarias", cuenta Alfonso Carrascosa, cient¨ªfico del CIAL-CSIC. Seg¨²n explica, estas pueden producirse por virus (como la gripe aviar), por infecci¨®n (por ejemplo, la salmonela), por una sustancia t¨®xica qu¨ªmica (como el clembuterol) o por cat¨¢strofes naturales.

Las hist¨®ricas, como la que se produjo en la Edad Media por un brote de c¨®lera, "una enfermedad que se transmite muy r¨¢pido por los alimentos", recuerda Carrascosa, est¨¢n registradas en los libros de historia. Las actuales se reflejan en los peri¨®dicos.

Desde esas primeras crisis hasta la del pepino actual son muchas las que se han sucedido. En Espa?a, la crisis m¨¢s grave que se ha producido en las ¨²ltimas d¨¦cadas fue la derivada del consumo de aceite de colza. El primer caso de un afectado, un ni?o madrile?o de ocho a?os, sali¨® a la luz en 1981. En total 4.537 personas fallecieron y m¨¢s de 20.000 resultaron afectadas, muchas de las cuales sufren todav¨ªa importantes secuelas, como problemas cr¨®nicos, hipertensi¨®n, lesiones neurol¨®gicas y da?os en el h¨ªgado, as¨ª como problemas digestivos.

La causa de la intoxicaci¨®n estaba en un aceite comprado en Francia, que se desnaturaliz¨® con anilina para importarlo a Espa?a. Se vendi¨® de manera fraudulenta como sustituto del aceite de oliva apto para el consumo humano, aunque era para uso industrial.

El aceite de oliva volvi¨® a ver salpicado por el esc¨¢ndalo en 2001, cuando se encontraron altos niveles (de hasta 400 veces superiores a los tolerables) de benzopirenos, potencialmente cancer¨ªgenos, en el aceite de orujo espa?ol, un refinado m¨¢s barato que el aceite de oliva virgen. El Ministerio de Sanidad inmoviliz¨® las partidas de aceite, medida que increment¨® la desconfianza del consumidor. Las p¨¦rdidas acumuladas se calculan entre 60 y 70 millones de euros durante los dos a tres a?os posteriores al decreto. No se conocieron casos de enfermedad vinculados con el consumo de ese aceite.

Las 'vacas locas'

Pero, sin duda, la crisis de las vacas locas ha sido la m¨¢s relevante a nivel mundial en los ¨²ltimos a?os y, seg¨²n cuenta el catedr¨¢tico de la Universidad de Zaragoza especialista en patolog¨ªas animales, Juan Jos¨¦ Badiola, el cient¨ªfico que detect¨® los dos primeros casos de esta enfermedad en Espa?a, "supuso un antes y un despu¨¦s" en lo que a controles sanitarios se refiere.

El primer caso surgi¨® en 1996, cuando los cient¨ªficos tuvieron las primeras evidencias de que la encefalopat¨ªa espongiforme bovina (EEB) pod¨ªa transmitirse a las personas al comer carne contaminada con priones. Este consumo produc¨ªa una enfermedad irremediablemente mortal, una patolog¨ªa neurodegenerativa de graves consecuencias. Surgi¨® por un inadecuado control en las materias primas con las que se hac¨ªan los piensos animales.

"Esta enfermedad que caus¨® p¨¢nico en la sociedad demostr¨® que Europa no lo estaba haciendo bien en el ¨¢mbito de la seguridad alimentaria", explica Badiola. A ra¨ªz de aqu¨ª, se decidi¨® homogeneizar los controles en el continente. "Antes se hac¨ªan controles fragmentarios, y no puede ser as¨ª. La seguridad alimentaria hay que garantizarla desde la tierra hasta la mesa. De poco sirve que controlemos mucho un punto de la cadena si nos dejamos otros". A ra¨ªz de esta crisis, surgi¨® el concepto de trazabilidad: es necesario conocer todo el proceso de un alimento, las distintas fases por las que pasa.

Desde el a?o 2001, en Espa?a existe la Agencia Espa?ola de Seguridad Alimentaria y Nutrici¨®n (AESAN), que es la encargada de garantizar la salubridad de los alimentos y de alertar a Europa en el caso de posibles crisis. "Cuando hay un afectado por haber ingerido alg¨²n producto alimenticio, los servicios hospitalarios alertan a los servicios epidemiol¨®gicos y a la autoridad sanitaria. Despu¨¦s la situaci¨®n se pone en conocimiento de la AESAN, que es el punto de contacto con la red europea, que centraliza la informaci¨®n", explica Juan Juli¨¢n Garc¨ªa, vocal asesor de la AESAN.

Pollos, cerdos y otras crisis

El pollo es otro de los grandes protagonistas de las crisis alimentarias. En 1997 surgi¨® el primer brote conocido en seres humanos de la llamada gripe aviar, una enfermedad que se transmit¨ªa de ave a ave y que salt¨® a los humanos que ten¨ªan un contacto prolongado con los animales enfermos. El primer caso se produjo en Hong Kong. Se sacrificaron millones de aves, sobre todo en Asia, y hubo p¨¦rdidas millonarias para el sector, a pesar de que las autoridades veterinarias y sanitarias defendieron que el virus no se transmit¨ªa por la comida, ya que se destruye al cocinar la carne.

Siguiendo con el pollo, en 1999 se descubri¨® que un empresario belga introdujo dioxina, una sustancia con propiedades cancer¨ªgenas para las personas, en la cadena de alimentaci¨®n belga, al reciclar grasas y aceites con los que se fabricaban piensos para aves que se vendieron en otros pa¨ªses de Europa.

M¨¢s recientemente, en 2005 se registr¨® en Espa?a una crisis menor, cuando hubo m¨¢s de 2.000 afectados y un muerto por casos de salmonelosis por el consumo de pollos precocinados contaminados.

El cerdo tambi¨¦n es un animal que ha sido afectado por numerosas crisis. En 2001 se detectaron en Espa?a casos de peste porcina y los productos espa?oles derivados del cerdo estuvieron vetados en varios pa¨ªses, pese a que la peste porcina es una enfermedad que afecta ¨²nicamente a los cerdos y que no se transmite al ser humano. Esta situaci¨®n provoc¨® unas p¨¦rdidas de 27 millones de euros y m¨¢s de 100.000 animales tuvieron que ser sacrificados.

En 2009, un brote de gripe en humanos detectado en M¨¦xico caus¨® m¨¢s de 20 muertes. En un principio se pens¨® que los cerdos eran los causantes de esa fiebre, pero poco despu¨¦s se conoci¨® que la causa no era un virus exclusivamente porcino, sino la nueva cepa de virus de gripe A, el H1N1.

Otros productos, como la leche, han hecho saltar las alertas. En 2008, cuatro beb¨¦s murieron y m¨¢s de 54.000 se intoxicaron en China por el consumo de leche adulterada con melanina, que hac¨ªa a los ni?os padecer insuficiencia renal grave.