El 'Atlantis' se prepara para la ¨²ltima misi¨®n
La visita del transbordador a la Estaci¨®n Espacial Internacional cierra una era de la NASA
El fin de una era de la ingenier¨ªa espacial, la de los transbordadores de la NASA, se materializar¨¢ en unos d¨ªas: el lanzamiento de la ¨²ltima misi¨®n, que cumplir¨¢n cuatro astronautas a bordo del Atlantis, se ha fijado para el pr¨®ximo 8 de julio. La nave, la ¨²nica de este tipo de veh¨ªculo orbital reutilizable que queda en operaci¨®n tras la retirada del Discovery y del Emndeavour, se dirigir¨¢ a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). La misi¨®n durar¨¢ 12 d¨ªas.
Al mando de la misi¨®n, oficialmente denominada STS-135, va el comandante Chris Ferguson, cumpliendo su tercer vuelo espacial; junto a ¨¦l, Doug Hurley ser¨¢ el piloto, mientras que Sandra Magnus y Rex Walheim ser¨¢n los especialistas de misi¨®n. En la bodega del Atlantis ir¨¢ el m¨®dulo log¨ªstico Rafaello lleno de suministros y piezas de recambio para la ISS, algo esencial y que se ha planificado con mucha previsi¨®n puesto que a partir de ahora no habr¨¢ m¨¢s transbordadores y todas las cargas habr¨¢n de ser enviadas a la base en las naves autom¨¢ticas Progress, ATV y HTV, rusas, europeas y japonesas respectivamente. De regreso, el Atlantis se traer¨¢ algunos equipos sobrantes all¨¢ arriba, como una bomba de amoniaco que ha fallado recientemente y que los ingenieros quieren revisarla a fondo en tierra. Tambi¨¦n esta previsto que los astronautas realicen unos ensayos de herramientas y t¨¦cnicas necesarias para abastecer de combustible a sat¨¦lites mediante robots.
Los responsables de la NASA que se ocupan de los transbordadores han dado luz verde al vuelo el 8 de julio tras analizar a fondo todos los par¨¢metros t¨¦cnicos del Atlantis, incluida la reparaci¨®n de una v¨¢lvula de combustible que ha realizado recientemente los t¨¦cnicos. El transbordador est¨¢ ya situado en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy (Florida).
4.648 vueltas a la Tierra
El Atlantis ha cumplido hasta ahora 33 misiones, sumando un total de 293 d¨ªas, 18 horas, 29 minutos y 27 segundos de vuelo. Ha dado 4.648 vueltas a la Tierra. Su pr¨®ximo vuelo ser¨¢ el n¨²mero 34 y ¨²ltimo. Este fue el cuarto transbordador incorporado a la flota de la NASA (s¨®lo el Endeavour se construy¨® despu¨¦s) saliendo al espacio por primera vez el 3 de octubre de 1985, y en ¨¦l han volado hasta ahora 203 astronautas. Adem¨¢s, al Atlantis le toc¨® cumplir un papel en primera l¨ªnea cuando la NASA se abri¨® a la colaboraci¨®n internacional intensa: fue el primer transbordador que atrac¨® (en junio de 1995) en la estaci¨®n espacial rusa Mir y lo hizo en total siete veces, de las nueve que los transbordadores cumplieron en esa instalaci¨®n espacial. En la ISS ha estado ya 11 veces y, en 2009, realiz¨® la ¨²ltima misi¨®n de reparaci¨®n y mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Fue bautizado con el nombre Atlantis de un barco cient¨ªfico del Instituto oceanogr¨¢fico Woods Hole, que naveg¨® desde 1930 a 1966.
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