Los ojos complejos se remontan a m¨¢s de 500 millones de a?os

La historia de los modernos ojos complejos, como los actuales de las lib¨¦lulas, ha dado un gran salto hacia atr¨¢s con el descubrimiento de ojos de artr¨®podos exquisitamente conservados en dep¨®sitos del C¨¢mbrico inferior en Australia. Estos ¨®rganos pertenecen a artr¨®podos de una comunidad que habit¨® un yacimiento, similar al famoso de Burgess Shale, en Emu Bay (sur de Australia), donde se han conservado las partes blandas de los animales. Datan de hace unos 515 millones de a?os y son los m¨¢s antiguos de este tipo hallados hasta ahora. Sobrepasan en 85 millones de a?os a los anteriores conocidos e indican que la visi¨®n era muy compleja ya desde el origen de la vida animal.

La disposici¨®n y el tama?o de las lentes indican que estos ojos pertenecieron a un predador activo que era capaz de ver con poca luz, pero que los investigadores no han podido identificar. Los ojos son m¨¢s complejos que los de los trilobites contempor¨¢neos de estos artr¨®podos y tan avanzados como los de animales actuales. "Esta mayor complejidad tiene tres vertientes", explica Diego Garc¨ªa-Bellido, del CSIC, miembro del equipo internacional que publica el estudio en Nature. "En primer lugar, mientras los ojos de trilobites de esta ¨¦poca no llegan a tener 100 lentes, equivalentes a p¨ªxeles de una foto, el f¨®sil que ahora presentamos tiene m¨¢s de 3.000, lo que le confer¨ªa una mayor agudeza visual; en segundo lugar, las lentes alcanzan un di¨¢metro mucho mayor -150 micras- frente a los peque?as lentes descritas en estos trilobites de entre 20 y 30 micras-". Por ¨²ltimo, destaca Garc¨ªa-Bellido, "los ojos f¨®siles australianos presentan un gradiente de tama?o de las lentes, con una zona central de mayor sensibilidad lum¨ªnica, lo que se ve actualmente en algunos artr¨®podos actuales, especialmente en aquellos que necesitan una buena visi¨®n por ser de h¨¢bitos depredadores, como las moscas cazadoras y las lib¨¦lulas".

Para los investigadores, liderados por Michael S.Y. Lee, del South Australian Museum, este hallazgo refuerza las pruebas de que la explosi¨®n del C¨¢mbrico, de donde surgieron todos los grupos de animales actuales, dio lugar a una r¨¢pida innovaci¨®n en la anatom¨ªa a peque?a escala adem¨¢s de en las formas generales de los organismos vivos. Indican, seg¨²n los autores, que el desarrollo de una visi¨®n avanzada ayud¨® a impulsar este gran acontecimiento evolutivo.

Las excavaciones en la zona concreta de Buck Quarry comenzaron en 2007. Algunos f¨®siles de tipo Burgess Shale ya se hab¨ªan encontrado en Emu Bay Shale en la d¨¦cada de los setenta, pero solo se conoc¨ªan de los afloramientos de la costa (ahora protegidos por ley). A unos 400 metros tierra adentro est¨¢ la nueva localidad, que ya ha producido m¨¢s de 5.000 ejemplares y unas 50 especies distintas, la mayor¨ªa nuevas para la ciencia.