Parten las naves gemelas Grail que van a explorar la Luna

A las 15.09 han partido las dos naves gemelas Grail-A y Grail-B con destino la Luna. El objetivo de esta misi¨®n de la NASA es tomar datos para levantar el m¨¢s preciso mapa gravitatorio del sat¨¦lite natural de la Tierra y, combinando los datos con mapas topogr¨¢ficos, deducir la estructura interna y composici¨®n de ese cuerpo celeste, as¨ª como su evoluci¨®n. Las Grail seguir¨¢n tras el lanzamiento una larga trayectoria pasando por el punto de equilibro gravitatorio Tierra/Sol Lagrange 1 y de ah¨ª se dirigir¨¢n a la Luna, para llegar y ponerse en ¨®rbita justo a finales de a?o (el 31 de diciembre, una nave, y el 1 de enero, la otra).

Las dos naves han sido lanzadas a la vez en un cohete Delta II, desde la base espacial de cabo Ca?averal, en Florida, para separarse una vez en el espacio y comenzar su viaje independiente, cubriendo 4,2 y 4,3 millones de kil¨®metros, respectivamente, hasta llegar a la Luna. All¨ª, durante los ciclos de toma de datos, sumando un total de 82 d¨ªas, la Grail-A y la Grail-B dar¨¢n vueltas al sat¨¦lite natural en formaci¨®n, una detr¨¢s de otra, a una distancia establecida (unos 200 kil¨®metros de media, pero variando en las distintas fases de toma de datos) y a 50 kil¨®metros de la superficie lunar. Los instrumentos cient¨ªficos de a bordo medir¨¢n los cambios en la separaci¨®n entre ambas naves con una precisi¨®n de micras (aproximadamente el di¨¢metro de una c¨¦lula, un gl¨®bulo rojo, seg¨²n explica la NASA). Al conocer con precisi¨®n los cambios en la separaci¨®n de las naves se podr¨¢ calcular la distribuci¨®n de masas en la Luna.

Adem¨¢s de estos equipos cient¨ªficos que forman el Lunar Gravity Ranging System, la Grail-A y la Grail-b llevan las c¨¢maras MoonKam, que tomar¨¢n im¨¢genes con fines de educaci¨®n y divulgaci¨®n.

Est¨¢ previsto que, cuando termine la misi¨®n cient¨ªfica (de mayo a marzo de 2012), ambos artefactos se estrellen contra el suelo lunar.