Cristales gigantes de hasta un mill¨®n de a?os de antig¨¹edad

Los gigantescos cristales de yeso que ocupan el interior de la cueva mexicana de Naica llevan creciendo hasta un mill¨®n de a?os, aunque solo recientemente hayan sido descubiertos. A pesar de que llegan a medir 11 metros de longitud y un metro de anchura, estas selenitas (su nombre cient¨ªfico) crecen a una velocidad incre¨ªblemente lenta, equivalente al grosor de un cabello cada 100 a?os y por tanto mucho m¨¢s reducida que la de las estalactitas y estalagmitas, han concluido los cient¨ªficos que los han estudiado. Liderados por el cristal¨®grafo Juan Manuel Garc¨ªa Ruiz, del CSIC, un equipo hispano-japon¨¦s dise?¨® un microscopio de alta sensibilidad con el que estudi¨® muestras de los cristales de la cueva, una de las varias que contienen estas formaciones en la mina de Naica. La investigaci¨®n se publica en portada en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU).

"El crecimiento de estas formaciones es tan lento que hasta ahora era casi imposible de medir. Lo hemos conseguido gracias a un microscopio especial que hemos dise?ado en colaboraci¨®n con un grupo de investigaci¨®n de la Universidad de Sendai, de Jap¨®n. Este instrumento nos ha permitido estimar que algunos de los cristales de la cueva ha estado creciendo durante cerca de un mill¨®n de a?os", explica Garc¨ªa Ruiz, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra. Precisamente este cient¨ªfico espa?ol se encontraba en Sendai ultimando el trabajo cuando ocurri¨® el gran terremoto de este a?o y estos d¨ªas est¨¢ en M¨¦xico para continuarlo.

Los cristales constituyen un patrimonio geol¨®gico ¨²nico que es preciso estudiar para su conservaci¨®n, y el estudio ha demostrado que la humedad y la temperatura son las variables m¨¢s importantes a controlar. Los investigadores analizaron la reactividad del yeso a distintas temperaturas a las aguas subterr¨¢neas de las minas de Naica, que inundaron la Cueva de los Cristales durante todo el proceso de crecimiento y permitieron la formaci¨®n de enormes selenitas. Las pruebas hechas indicaron que los cristales empezaron a crecer cuando la temperatura baj¨® de 58 grados cent¨ªgrados en un proceso muy lento pr¨®ximo al equilibrio y dejaron de hacerlo a los 50 grados actuales. A 55 grados el microscopio revel¨® la velocidad m¨ªnima de crecimiento observada en cualquier cristal hasta ahora. "Las minas de Naica son ricas en plata, plomo y zinc, y en la actualidad se siguen explotando. Por eso ya no hay agua en la cueva y los cristales han parado de crecer, pero si alg¨²n d¨ªa, cuando dejen de bombear el agua hacia el exterior, el agua vuelve a la sala, los cristales de selenita, que ya son los mayores del mundo, continuar¨¢n creciendo", a?ade el investigador.

En Pulp¨ª y Sorbas, ambos en Almer¨ªa, as¨ª como en la mina El Teniente, en Chile, es posible encontrar selenitas gigantes, aunque su tama?o no es comparable con el de Naica.